La ilusión del control y el fracaso de las intervenciones sociales

Un ensayo controlado aleatorio de 10 años en 531 escuelas rurales en Perú encontró que proporcionar computadoras portátiles a los niños tuvo un efecto nulo en el rendimiento académico, a pesar de la creencia generalizada de que el acceso a la tecnología era un motor principal del éxito educativo. Este resultado destaca una tendencia más amplia en la que las intervenciones sociales a menudo no logran sus objetivos declarados debido a la falta de una evaluación rigurosa y a una 'ilusión de control' psicológica.

El fracaso de las intervenciones bien intencionadas

Una variedad de políticas sociales y programas filantrópicos han fracasado en alcanzar sus objetivos declarados, a menudo a pesar de contar con financiamiento significativo. Por ejemplo, 3,000 millones de dólares en 'Subvenciones para la Mejora Escolar' para las escuelas con peor rendimiento en EE. UU. no produjeron ninguna mejora medible, y un esfuerzo de 280 millones de dólares para ayudar a las mujeres afganas a encontrar trabajo dejó al gobierno incapaz de confirmar si alguna mujer obtuvo realmente un empleo.

Del mismo modo, las iniciativas destinadas a la diversidad o a comportamientos sociales específicos a menudo se han estancado. Las universidades que contrataron Directores de Diversidad entre 2001 y 2019 no vieron un aumento en la diversidad de estudiantes o profesores. En algunos casos, los mensajes destinados a fomentar la vacunación aumentaron accidentalmente la creencia de que las vacunas causan autismo.

“El punto de este ritual no es señalar nuestra obediencia a los dioses (aunque si alguno de ellos quisiera pasar y ayudarnos, sería genial), sino recordarnos a nosotros mismos que no sabemos nada.”

— We need more goat sacrifices

La Ley de Hierro de la Evaluación

El sociólogo Peter Rossi propuso famosamente la 'Ley de Hierro de la Evaluación', la cual sugiere que el impacto neto esperado de un programa social a gran escala es cero. Esto se ve agravado por la 'Ley de Latón', que postula que cuanto más se pretende que un programa cambie a las personas, más probable es que su impacto real sea cero.

Si bien algunos programas tienen éxito, son difíciles de identificar porque los estudios únicos se manipulan fácilmente para producir resultados positivos. Esto crea un panorama donde muchas intervenciones quedan como fracasos de código correcto —lo que significa que no cumplieron sus objetivos principales— mientras que otras son fracasos de código incorrecto, donde la intervención produjo un resultado que fue lo opuesto a lo que se pretendía.

La psicología de la intencionalidad

La razón por la que estos fracasos persisten puede radicar en la 'Ilusión de Control', un fenómeno psicológico en el que los individuos creen que sus acciones tienen una influencia mayor sobre los resultados de lo que realmente tienen. Esto se evidencia por el hecho de que las personas a menudo valoran más los boletos de lotería cuando eligen los números ellos mismos, a pesar de que las probabilidades de ganar siguen siendo idénticas.

En el contexto de la política social, esta ilusión conduce a una falta de evaluación experimental rigurosa. Un estudio de proyectos STEM financiados por la National Science Foundation encontró que el 76% de los investigadores no intentan evaluar sus programas con experimentos reales, operando bajo la suposición de que una 'idea brillante' es suficiente para garantizar el éxito.

Estudio de caso: La donación a la Facultad de Medicina de NYU

Un ejemplo concreto de este fracaso es una donación de 100 millones de dólares por parte del multimillonario Kenneth Langone para eliminar la matrícula en la facultad de medicina de NYU. El objetivo era animar a los estudiantes a elegir especialidades con salarios más bajos, como la pediatría, pero la composición del cuerpo estudiantil permaneció sin cambios.

La intervención fracasó porque las matemáticas de la deuda de la facultad de medicina no justificaron un cambio en la elección de carrera. Con una deuda promedio de la facultad de medicina de 200,000 dólares y un médico de familia ganando aproximadamente 281,000 dólares anuales, la deuda ya era manejable. Debido a que la matrícula se eximió para todos independientemente de los ingresos, no hubo incentivo económico para que los estudiantes eligieran especialidades con salarios más bajos sobre las de altos ingresos, como la cirugía ortopédica.

Gráfico elaborado por HN Digest a partir de cifras reportadas por experimental-history.com; los valores se muestran como aparecen en la fuente.