Las ganancias en productividad tecnológica no han reducido la semana laboral estadounidense

En 1973, una semana laboral de cuarenta horas producía la misma cantidad de producción que hoy solo requiere dieciséis horas para producirse. Según las tablas de insumo-producto de la Oficina de Análisis Económico (BEA), una hora de trabajo en las empresas estadounidenses ahora produce dos veces y media más de lo que hacía hace cincuenta años; sin embargo, la semana estándar de cuarenta horas permanece codificada por ley.

Esta figura ilustra la premisa central de que la productividad moderna permite una semana laboral mucho más corta que el estándar actual.

La divergencia entre precio y ticket

Un salario cumple tres funciones distintas: un precio que señala la escasez de mano de obra, un 'ticket' que distribuye una parte de la producción nacional y un lugar social. Durante dos siglos, estas funciones tiraron en la misma dirección porque las máquinas industriales eran 'fuertes y estúpidas', requiriendo supervisión humana para cada tarea.

Las máquinas modernas ahora pueden ver, leer, escribir y decidir, desacoplando la producción del esfuerzo humano. Este cambio ha provocado que el 'precio' del trabajo y el 'ticket' del salario se separen, a medida que las máquinas aprenden a realizar tareas rutinarias que anteriormente exigían un pago más alto.

“La semana de quince horas llegó en términos de producción, pero no en la semana laboral.”

— Why Are We Still Working This Hard? - Wilsons Blog

A dónde fueron las horas liberadas

Entre 1950 y 1973, la producción de una hora de trabajo aumentó en un 81 por ciento, mientras que el pago ordinario solo aumentó en un 66 por ciento. Desde 1973, la producción de una hora ha aumentado dos veces y media, mientras que el pago ordinario solo ha aumentado en un 19 por ciento.

Este gráfico respalda los datos sobre la divergencia del valor del trabajo y el crecimiento salarial desde 1973.

Gráfico elaborado por HN Digest a partir de las cifras reportadas por wilsoniumite.com; los valores se muestran tal como aparecen en la fuente.

Esta brecha representa 18 horas de tiempo 'perdido' que nunca llegaron a los cheques de pago, en gran parte debido a que la automatización reemplazó las tareas rutinarias. Las 6 horas restantes de tiempo liberado se 'perdieron' porque los salarios a menudo no son rechazables; si un trabajador no puede abandonar un empleo, el salario registra su necesidad de supervivencia en lugar del valor real de la hora.

Esta visualización explica a dónde fueron las 18 horas de tiempo 'perdido' y las 6 horas restantes de tiempo liberado.

La brecha de propiedad y la falla del mercado

La estructura económica actual crea un sistema en el que nueve de cada diez hogares viven de los salarios de los demás. Si bien el 34 por ciento de la economía paga por la propiedad de máquinas y tierras, la mayoría de la población carece de una participación en esa propiedad y debe vender su tiempo para acceder a la producción.

Debido a que el mercado del trabajo no puede decir 'suficiente' —ya que un precio más bajo para un trabajador significa que no puede comer— la economía produce trabajo que no vale la pena hacer. Esto consume tiempo humano que podría gastarse en ocio, pero debido a que estas horas no están 'pagadas', se eliminan efectivamente del registro económico.

Límites de la medición

Es difícil cuantificar el costo exacto del ocio perdido porque la mayoría de los registros solo capturan lo que la gente hizo cuando no podía negarse a hacerlo. La investigación sobre personas de bajos ingresos que reciben efectivo incondicional y toman aproximadamente una sexta parte de ese dinero como tiempo sugiere que aquellos que pueden negarse a un poco lo harán, pero el 'costo' sistémico más amplio sigue siendo una variable desconocida.