En 1951, la CSIRAC, la primera computadora digital programable de Australia, realizó una hazaña musical que precedió por varios meses al primer caso registrado de música por computadora en Inglaterra. Aunque la máquina era un sistema primitivo del tamaño de una habitación capaz de realizar solo 1,000 ciclos por segundo, se utilizó para tocar melodías populares como 'Colonel Bogey' ante una audiencia internacional durante la primera conferencia de computación de Australia.
Limitaciones de hardware y el 'Hooter'
CSIRAC era una computadora serial que transmitía bits digitales uno a la vez, un marcado contraste con el procesamiento paralelo de los sistemas modernos de 32 o 64 bits. Poseía una memoria muy limitada —aproximadamente 2KB de RAM y 3KB de memoria de disco— y carecía de una pantalla moderna, dependiendo en su lugar de cintas de papel perforadas para la salida.
Esta imagen muestra la escala física y el hardware del sistema CSIRAC descrito en el artículo.
El único dispositivo de salida familiar era un altavoz conocido como el 'hooter'. Normalmente, los programadores utilizaban el hooter para producir 'blurts', sonidos cortos al final de un programa para señalar su finalización. Para convertir esta señal de depuración en música, el sistema tuvo que superar las propiedades físicas de sus componentes de memoria.
“CSIRAC fue así la primera computadora en el mundo en tocar música.”
— How Australia played the world’s first music on a computer
Superando el tiempo de la memoria de mercurio
La memoria de la computadora consistía en líneas de retardo acústico de mercurio, donde los pulsos viajaban a través de tubos de mercurio para ser reciclados. Debido a que cada acceso a la memoria tomaba una cantidad de tiempo diferente, enviar pulsos brutos al altavoz normalmente resultaría en sonidos aleatorios y no musicales en lugar de tonos constantes.
Geoff Hill, un matemático con oído absoluto, resolvió esto calculando el tiempo requerido para asegurar que los pulsos llegaran al altavoz a intervalos regulares. Al dominar estas variaciones de tiempo, fue capaz de programar las notas de una escala musical a pesar de la lenta frecuencia de reloj de la máquina de 1,000 ciclos por segundo.
Esta imagen muestra a Geoff Hill, el matemático que programó la primera música por computadora, junto a la máquina CSIRAC.
Legado y reconstrucción
Aunque CSIRAC logró este 'truco de salón', la música no fue grabada en ese momento porque el CSIRO estaba reenfocando sus esfuerzos en la ciencia meteorológica y la producción primaria. En consecuencia, los primeros casos de música por computadora permanecieron sin escuchar hasta que esfuerzos modernos reconstruyeron las formas de pulso y el software.
Un equipo en la Universidad de Melbourne utilizó recientemente cintas de papel perforadas originales y hardware de válvulas reconstruido para regenerar la música con precisión. Este proyecto permitió al público escuchar finalmente las melodías que CSIRAC tocó hace más de 70 años, como 'Auld Lang Syne' y 'The Bonnie Banks o' Loch Lomond'.