Durante más de 150 años, los científicos creyeron que una especie de grulla masiva y primitiva vivió en Europa hasta el final de la última glaciación. Sin embargo, un nuevo estudio dirigido por el Dr. John Stewart en la Universidad de Bournemouth ha derribado esta creencia de larga data, revelando que los huesos atribuidos a la extinta 'Grus primigenia' pertenecen en realidad a la grulla común moderna (Grus grus).
De la morfología a la genética
En el siglo XIX, el biólogo francés Alphonse Milne-Edwards identificó una especie de grulla 'gigante' basándose en fragmentos de huesos encontrados en cuevas del sur de Francia. Debido a que estos huesos databan del final de la última glaciación y eran significativamente más grandes que las aves contemporáneas, fueron clasificados como una especie distinta extinta llamada Grus primigenia.
Las investigaciones anteriores se basaban casi exclusivamente en el tamaño y la forma de estos huesos para categorizar a las aves. El nuevo estudio, realizado en asociación con el Centre for Palaeogenetics en Estocolmo, Suecia, fue más allá de las mediciones físicas extrayendo y analizando ADN antiguo de 18 huesos descubiertos en Inglaterra, Gales, Francia, Alemania y las Islas Baleares.
“El uso del análisis de ADN nos ha proporcionado una imagen más precisa de lo que representan.”
— Study has solved a 150-year-old mystery into the identity of the extinct giant crane
El papel del dimorfismo sexual
La evidencia genética reveló que estos huesos grandes no pertenecían a una especie separada, sino que eran versiones más grandes de la grulla común europea moderna. El Dr. Stewart señaló que la confusión probablemente surgió porque las grullas tienen machos grandes y hembras más pequeñas.
El estudio confirma que los huesos que anteriormente se pensaban que pertenecían a una especie separada pertenecen en realidad a la grulla común moderna.
Este dimorfismo sexual puede haber llevado a los investigadores anteriores a creer que estaban observando dos especies diferentes —la grulla común viviente y un pariente extinto más grande— cuando en realidad estaban observando diferentes sexos de la misma ave.
Implicaciones para la paleontología
Este descubrimiento resalta un riesgo significativo al identificar aves extintas basándose únicamente en las diferencias de tamaño. Los investigadores sugieren que otras especies de aves actualmente clasificadas como extintas basándose en el tamaño de los fósiles también pueden estar mal identificadas, lo que podría conducir a una sobreestimación de las tasas de extinción pasadas.
El equipo está investigando ahora por qué estas grullas disminuyeron de tamaño durante los últimos 20,000 años. Si bien sospechan que el drenaje de humedales y los cambios en el uso de la tierra impulsados por el hombre son las causas principales, enfatizan que se requiere más trabajo para confirmar estos impulsores ambientales específicos.