El arte en chips, también conocido como garabato de silicio o grafiti de chips, consiste en obras de arte microscópicas construidas directamente en circuitos integrados (IC). Estos diseños son tan pequeños que son invisibles al ojo humano y solo pueden observarse mediante un microscopio. Mientras que la mayor parte de la superficie de un chip está dedicada a circuitos complejos, los diseñadores a menudo utilizan el espacio 'muerto' restante para incluir toques personales, que van desde simples iniciales hasta dibujos intrincados de animales, iconos o referencias satíricas.
Esta imagen ilustra el concepto de garabato de silicio donde los diseños artísticos se integran en la superficie del chip.
La capacidad de incluir estas características proviene del proceso de fabricación de los semiconductores modernos. Los circuitos integrados se producen mediante fotolitografía, un proceso en el que los patrones se imprimen en el chip en lugar de ensamblarse componente por componente. Debido a que la obra de arte ocupa un espacio que no es necesario para las funciones eléctricas del chip, no hay ningún costo de fabricación adicional por incluir estas características. Esta libertad ha permitido a los ingenieros de diseño expresar un sentido de orgullo por su trabajo, utilizando los colores y capas distintivos de silicio, dióxido de silicio y aluminio como una paleta única para su temperamento artístico.
Históricamente, estos garabatos servían para un propósito práctico más allá de la estética. Antes de 1984, si un competidor producía un chip similar que contenía los mismos garabatos únicos, servía como una prueba sólida de una violación de derechos de autor y un diseño copiado. Sin embargo, la Ley de Protección de Chips de Semiconductores de 1984 cambió el panorama al hacer que todas las máscaras de chips estuvieran automáticamente protegidas por derechos de autor. Dado que las copias exactas ahora son automáticamente ilegales, los garabatos han pasado a ser una forma de 'easter egg' de hardware. Si bien las corporaciones de semiconductores a menudo desaconsejan esta práctica por temor a que las características innecesarias puedan interferir con el flujo de diseño, algunos laboratorios han adoptado la tendencia, creando galerías en línea y exhibiciones de arte público que presentan estas obras maestras microscópicas.
A pesar de su popularidad entre los diseñadores, el impacto práctico del arte en chips sigue siendo un punto de precaución corporativa. Aunque la obra de arte es técnicamente 'innecesaria' para la función principal del chip, las corporaciones siguen recelosas de que cualquier desviación del flujo de diseño previsto podría potencialmente causar problemas imprevistos. Además, la dificultad de verificar estos detalles microscópicos ha dado lugar a bromas en línea, como la famosa pero fabricada inscripción 'bill sux' en un chip Pentium, lo que resalta la naturaleza de nicho y a menudo oculta de esta forma de arte de silicio.