En 1996, el Deep Blue de IBM derrotó famosamente al campeón mundial en funciones Garry Kasparov. Para lograr esto, IBM invirtió millones en una supercomputadora especializada que contaba con 30 procesadores P2SC y 480 coprocesadores de ajedrez VLSI personalizados capaces de analizar más de 200 millones de posiciones por segundo. Esta victoria llevó a muchos a creer que un hardware masivo y a medida era un requisito previo para derrotar a un gran maestro humano. Sin embargo, experimentos recientes sugieren que la brecha entre el rendimiento humano y el de las máquinas se cierra más por la sofisticación del software que por la pura cantidad de cálculos realizados.
La fuerza de la IA de ajedrez se deriva generalmente de tres factores: la cantidad de movimientos analizados, la calidad de esos movimientos y la profundidad del análisis. Mientras que los motores modernos dominan el primer factor procesando millones de posiciones por segundo, el progreso más significativo en los últimos 30 años ha reflejado la mejora humana: perfeccionar cómo los motores seleccionan y evalúan los movimientos más críticos. En una prueba controlada, un motor Stockfish moderno fue portado para ejecutarse en un Intel Pentium Pro de 200 MHz con 64MB de RAM, una configuración de escritorio estándar de 1995. A pesar de las limitaciones de hardware, el motor alcanzó un Elo estimado de 3300 en controles de tiempo clásicos, superando con creces la calificación de Kasparov de poco menos de 2800.
La imagen ilustra el experimento de ejecutar un motor de ajedrez moderno en un Intel Pentium Pro de 200 MHz con 64MB de RAM.
La disparidad entre los motores modernos y los de la era de 1996 se explica en gran medida por la evolución algorítmica. Cuando un motor de la era de 1996 llamado 'Crafty' fue actualizado con técnicas modernas —como el fail-soft pruning, la reducción de movimientos tardíos y la Evaluación por Redes Neuronales (NNUE)— su Elo aumentó significativamente incluso cuando se limitó al mismo hardware antiguo. Por el contrario, una portación ingenua del Stockfish actual al Pentium Pro arrojó un Elo alto (aproximadamente 2496 a 1 segundo por movimiento) simplemente por utilizar la lógica moderna. Al ajustar aún más estos algoritmos para la arquitectura de 32 bits del Pentium, el rendimiento del motor alcanzó 3180 a 30 segundos por movimiento. Estos resultados indican que la mayoría de las ganancias en la IA de ajedrez en las últimas tres décadas se atribuyen a una mejor programación en lugar de a un silicio más rápido.
Sin embargo, ejecutar motores modernos en hardware antiguo implica importantes compromisos técnicos. Debido a que el Pentium Pro carece de instrucciones SIMD modernas y registros de 64 bits, el código debe ser reescrito en gran medida para utilizar aritmética de 32 bits y ajustarse dentro de un límite de memoria de 64MB. Esto requiere reemplazar tablas de búsqueda grandes y reducir los modelos NNUE para asegurar que el motor siga siendo funcional. Si bien estas optimizaciones permiten que un motor moderno domine el software de la era de 1996, las estimaciones de Elo para el Pentium Pro se extrapolaron de controles de tiempo más cortos a juegos clásicos, lo que puede implicar rendimientos decrecientes que no se capturan completamente mediante el escalado lineal.