Un escritor técnico pasó recientemente de producir documentación técnica a escribir ficción, descubriendo que el sistema de composición heredado groff —tradicionalmente utilizado para renderizar páginas de manuales en terminales Linux— podría adaptarse para la producción de libros. Si bien las herramientas modernas suelen preferirse por su accesibilidad visual, el autor destaca las principales ventajas de groff como su tamaño relativamente pequeño y su velocidad excepcional. En una PC de 13.5 años, groff puede renderizar un documento de 50 páginas en aproximadamente 700 milisegundos y un documento de 120 páginas en 1.6 segundos, ofreciendo una alternativa de alto rendimiento al software moderno que puede sentirse lento durante el proceso de composición.

El mecanismo para producir un libro en groff implica definir un paquete de macros personalizadas para manejar el formato básico. Al usar el comando `.de`, el autor creó macros específicas para encabezados de capítulos (`.SH`), párrafos normales con sangrías francesas (`.PP`) y espaciado intra-capítulo (`.LP`). Por ejemplo, la macro `.PP` maneja el requisito específico de sangrías francesas común en los libros alemanes, rompiendo la línea actual y solicitando una sangría temporal para la siguiente línea de salida. Elementos más complejos, como pies de página y números de página, se gestionan mediante 'traps' y cambios de entorno. Un trap se instala en una posición vertical específica (por ejemplo, 5v antes del final de la página) para activar una macro que cambia a un entorno de pie de página dedicado, imprime el número de página y luego solicita un salto de página.

A pesar de sus capacidades, el uso de groff para la producción de libros implica compensaciones y obstáculos técnicos específicos. El autor señala que groff carece de la naturaleza 'visualmente agradable' de Markdown, lo que puede hacer que los archivos fuente en bruto sean menos intuitivos para el proceso de escritura creativa. Además, dominar el sistema requiere navegar por comportamientos complejos, como el uso del apóstrofe neutro (`'`) como un carácter de control de no ruptura para evitar saltos de línea no deseados al insertar texto específico. El autor también reconoce matices técnicos no resueltos, como la simetría perfecta en los tamaños de encabezado y pie de página y la mecánica exacta de ciertas solicitudes de posición vertical, ilustrando que, si bien groff es potente, requiere una comprensión profunda y manual de su lógica interna para lograr resultados profesionales.