Durante varios años, Tennet Germany, el mayor operador de sistemas de transmisión del país, observó un fenómeno peculiar: la frecuencia de la red eléctrica europea caía brevemente y con precisión cada 60 segundos. Aunque estas fluctuaciones no eran lo suficientemente graves como para amenazar la seguridad de la red, su extrema regularidad sugería una causa sistemática en lugar del ruido aleatorio típico del comercio de electricidad o la alimentación variable de las fuentes de energía renovable. Debido a que el patrón era tan constante, los investigadores concluyeron que la causa debía ser un comportamiento controlado por reloj que involucraba a un número masivo de dispositivos actuando al unísono.
Un equipo de investigación dirigido por Dirk Witthaut del Forschungszentrum Jülich investigó el origen de estos pulsos sincronizados. Al instalar puntos de medición en 80 ubicaciones diferentes en el Living Lab Energy Campus, el equipo identificó a un culpable específico: sistemas de almacenamiento de baterías a gran escala. Estos sistemas, que se despliegan cada vez más en todo el mundo para estabilizar la red, se encontraron con que experimentaban picos en el consumo de electricidad al comienzo de cada minuto para realizar comprobaciones internas de potencia. Debido a que actualmente no existen estándares industriales vinculantes para estas comprobaciones, es probable que muchos fabricantes hayan optado por un intervalo de 60 segundos por defecto, lo que provoca que miles de sistemas independientes consuman energía exactamente en el mismo momento.
Esta sincronización no intencionada tiene consecuencias físicas para la infraestructura, particularmente para las centrales hidroeléctricas. Los breves picos de demanda provocan que las turbinas se ralenticen momentáneamente antes de acelerarse de nuevo a su velocidad de rotación original, lo que genera un mayor desgaste mecánico. Se espera que el problema se intensifique a medida que la capacidad de almacenamiento de baterías se expanda; en Irlanda, por ejemplo, la amplitud de esta señal de 1 minuto se cuadruplicó entre 2016 y 2021. Los investigadores sugieren una solución técnica sencilla: los fabricantes podrían distribuir estas comprobaciones de potencia de forma aleatoria a lo largo del minuto en lugar de sincronizarlas con el reloj, suavizando así los picos de demanda y preservando la longevidad del equipo.