Un estudio publicado en Current Biology ha identificado cambios neurológicos en los zorros plateados que ocurren rápidamente durante el proceso de domesticación. La investigación se centra en el hipotálamo ventromedial, una región cerebral que regula la agresión, el uso de energía y los comportamientos sociales en los ratones. Al comparar los cerebros de zorros salvajes, zorros criados por rasgos agresivos y zorros criados por su mansedumbre, los científicos identificaron una diferencia estructural distintiva en los cerebros de los animales más amigables.
El estudio se basa en un experimento clásico iniciado en Siberia a finales de la década de 1950. Los genetistas rusos observaron que algunos zorros plateados en las granjas eran significativamente más amigables con los humanos que otros. Al criar selectivamente a estos zorros dóciles, los investigadores produjeron camadas que interactuaban tranquilamente con los humanos en solo seis generaciones. Estos zorros 'cariñosos' también exhibieron rasgos físicos comunes en los animales domesticados, como orejas caídas y hocicos más cortos. La investigación actual tenía como objetivo descubrir los fundamentos neurológicos de estos rápidos cambios de comportamiento.
Utilizando un microscopio de fluorescencia RNA scope para identificar tipos de células, los investigadores descubrieron que los zorros mansos poseían menos neuronas que expresan el receptor de estrógeno alfa en el hipotálamo ventromedial. En estudios previos con ratones, utilizando una técnica llamada optogenética, la activación de estas neuronas específicas causó que los ratones atacaran inmediatamente a otros, lo que sugiere que son un componente central del circuito de agresión. Si bien el estudio establece una correlación clara entre la reducción de estas neuronas y la mansedumbre, las mutaciones genéticas específicas dentro del genoma del zorro que impulsan estos cambios neurológicos siguen siendo un área para futuras investigaciones.
La imagen ilustra la naturaleza dócil de los zorros plateados criados por mansedumbre en el estudio.