Los papiros de Herculano son una colección de pergaminos antiguos que fueron carbonizados y preservados por la erupción del monte Vesubio en el año 79 d.C. Debido a que los pergaminos se convirtieron en masas similares al carbón, era físicamente imposible desenrollarlos sin destruir el material quebradizo. Durante siglos, el contenido de estos pergaminos permaneció inaccesible, incluso después de su excavación en la década de 1750. Los avances recientes en el escaneo micro-CT han permitido a los investigadores desenrollar virtualmente estos pergaminos, pero las temperaturas extremas de la erupción causaron que el papiro se distorsionara y comprimiera tanto que leer el texto seguía siendo un desafío significativo.
Esta imagen ilustra el estado físico de los papiros carbonizados, que se conservan como masas similares al carbón.
Se produjo un avance cuando Liam Warner y Nicola Bodill identificaron con éxito las primeras letras en el pergamino PHerc. 306B. El equipo utilizó un proceso técnico de múltiples pasos para aislar el texto. Primero, utilizaron la herramienta VC3D GrowPatch para aislar la superficie del papiro dentro de un escaneo 3D, guiados por predicciones de superficie y un ajustador de espiral para navegar por las bobinas apretadas. Para detectar la tinta, emplearon un enfoque de aprendizaje automático de modelo dual: el modelo TRACE v3B disponible públicamente y un modelo 'A-hn' ajustado a medida. Al multiplicar las salidas de estos dos modelos, un píxel solo se identificaba como tinta si ambos modelos estaban de acuerdo, reduciendo significativamente los falsos positivos de la superficie dañada del papiro.
Esta imagen representa el proceso técnico de usar VC3D GrowPatch y modelos de aprendizaje automático para aislar el texto.
Esta imagen demuestra cómo los modelos TRACE v3B y 'A-hn' trabajan juntos para reducir los falsos positivos.
Esta precisión técnica permitió al equipo resolver una ambigüedad paleográfica específica. Si bien la secuencia 'τοδιαυτο' había sido identificada previamente, los caracteres siguientes eran demasiado tenues para confirmarlos. La detección de tinta mejorada del equipo reveló un trazo central decisivo en una letra griega 'alpha' (α), lo que les permitió confirmar la frase 'τὸ δι᾽ αὑτὸ αἱρετόν' (lo que es en sí mismo deseable). Esta expresión es significativa porque aparece en varios tratados filosóficos, incluidos trabajos de Aristóteles y Filodemo. Aunque el éxito marca un hito importante, el pergamino permanece altamente comprimido y el logro actual cubre solo un pequeño segmento: 10 caracteres legibles dentro de un área de 4 cm². El objetivo final del Vesuvius Challenge es escalar estos métodos para lograr un 70% de legibilidad de un pergamino completo.