El colapso del telescopio de Arecibo en Puerto Rico, con 57 años de antigüedad, fue provocado por una secuencia de fallos que comenzó tres años antes durante el huracán Maria. La plataforma principal del telescopio estaba sostenida por una serie de cables, cada uno terminando en un casquillo lleno de zinc, un material utilizado para anclar los cables en su lugar. Según un informe forense de las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina, el zinc perdió gradualmente su agarre sobre estos cables con el paso del tiempo, lo que permitió que varios se salieran y finalmente causó que la plataforma cayera sobre el plato reflector.
La imagen proporciona una visión visual de la estructura del telescopio colapsada descrita en el análisis forense del informe.
Este modo de fallo específico es notable porque los casquillos rellenos de zinc de este tipo se han utilizado en ingeniería durante más de un siglo sin problemas documentados. El informe describe el incidente de Arecibo como el primer caso registrado de fallo por fluencia inducida por zinc a largo plazo en tal sistema. Si bien las inspecciones visuales tras el huracán Maria mostraron extracciones progresivas de cables, el informe señala que los cálculos posteriores de factores de seguridad no tuvieron en cuenta el proceso de fallo de materiales acelerado y dependiente del tiempo que gobernó el colapso final.
Una hipótesis ofrecida para explicar la fluencia acelerada involucra la 'electroplasticidad'. El informe sugiere que la electroplasticidad de baja corriente a largo plazo, potencialmente inducida por las ondas electromagnéticas generadas por las propias operaciones del telescopio, puede haber acelerado la degradación del zinc. Debido a que la instalación era un sitio de investigación diseñado a medida, el informe destaca que pueden surgir modos de fallo sin precedentes en estructuras únicas donde la experiencia previa puede no proporcionar una guía fiable. El comité recomienda que la National Science Foundation (NSF) entregue las secciones restantes de cables y casquillos a la comunidad de investigación para estudios adicionales y solicita una financiación más explícita para el monitoreo continuo del estado de las instalaciones envejecidas.