Una parte significativa del recubrimiento brillante en los dulces clásicos de Halloween como el candy corn, los jelly beans y los Milk Duds proviene de insectos. Este recubrimiento, a menudo listado en el empaque como "confectioner's glaze" (glaseado de confitería), es en realidad goma laca, una resina que bloquea la humedad producida por el bicho de la laca. El proceso comienza cuando una hembra del bicho de la laca perfora un árbol para alimentarse de la savia; ella secreta una sustancia viscosa desde una glándula abdominal que se endurece hasta convertirse en un capullo protector. Este hogar resinoso le permite vivir, alimentarse y poner huevos mientras está protegida de los depredadores.
Esta imagen sirve como una metáfora visual para el tema central del artículo: el origen biológico del recubrimiento del candy corn.
Si bien la cantidad de resina producida por un solo insecto es microscópica, la escala industrial de la producción de dulces requiere cantidades masivas. Se necesitan las secreciones de aproximadamente 100,000 insectos para producir una libra de goma laca terminada. Una vez cosechada de la corteza del árbol, la resina se derrite, se purifica de fragmentos de madera e insectos, y se rompe en fragmentos para su uso en la producción de alimentos. Según la científica de dulces Michelle Frame, aproximadamente un cuarto de un por ciento de un dulce brillante está compuesto por este subproducto del insecto. La goma laca sigue siendo un ingrediente preferido porque es segura para el consumo humano, no tiene sabor y proporciona un acabado de alto brillo que muchas alternativas sintéticas, como la zeína derivada del maíz, no pueden igualar en fuerza o resistencia a la humedad.
Esta imagen proporciona una visión clara del dulce específico mencionado a lo largo del texto.
Más allá de los dulces, la versatilidad de la goma laca permite que se utilice en pulimentos para muebles, esmalte de uñas, laca para el cabello e incluso como recubrimiento para pastillas para enmascarar sabores amargos o ralentizar la absorción. Su presencia en el suministro de alimentos es parte de una dependencia industrial más amplia de productos animales e insectos. Por ejemplo, muchos dulces de goma y candy corn utilizan gelatina derivada del colágeno animal, mientras que algunos tintes rojos se fabrican a partir de bichos cochinilla triturados. Incluso en sistemas altamente industrializados, la FDA permite ciertos niveles de fragmentos de insectos inevitables y pelos de roedores en productos como el chocolate, lo que resalta el papel omnipresente de los subproductos animales e insectos en la fabricación de alimentos modernos.