La obra de Cormac McCarthy se caracteriza a menudo por su soledad y una 'santa ingenuidad' estilística: la creencia de que el lenguaje puede representar adecuadamente el mundo a pesar de sus limitaciones inherentes. A diferencia de muchos de sus contemporáneos posmodernos que utilizaban la metaficción para poner en duda la representación, la prosa de McCarthy se mantuvo sin ironía y anclada en la realidad física. Sus novelas, que van desde la violencia barroca de 'Blood Meridian' hasta la supervivencia postapocalíptica de 'The Road', crean una 'sierra dentada' de ficción que se siente a la vez unicamente aislada y profundamente estadounidense. Sus personajes suelen ser figuras taciturnas y errantes que navegan por un mundo físicamente deteriorado y socialmente desorganizado, moviéndose a través de un paisaje de 'una maldita cosa tras otra'.
Este retrato proporciona una referencia visual para el sujeto de la biografía, Cormac McCarthy.
Investigaciones biográficas recientes de Tracy Daugherty sugieren que la ficción de McCarthy puede servir como una solución literaria a las tensiones personales y familiares. McCarthy nació en una familia católica acomodada en Tennessee, donde su padre trabajaba para la Tennessee Valley Authority (TVA). La TVA era responsable de proyectos masivos de recuperación de tierras y electrificación, los cuales Daugherty sugiere que pueden haber provocado una 'rebelión retrasada pero permanente' en McCarthy contra la modernidad tecnológica y las intenciones de mejora encarnadas por su padre. Esto se refleja en su obra, donde los personajes a menudo provienen de familias desplazadas por las mismas presas y embalses que la TVA construyó. El propio McCarthy expresó un profundo escepticismo hacia la noción de que el mundo pudiera mejorarse a través de tales intervenciones sistémicas.
El viaje estilístico de McCarthy está marcado por una transición desde la prosa densa y cargada de vocabulario de su obra temprana, como 'Outer Dark', hacia las anotaciones desnudas y paratácticas de sus novelas posteriores como 'No Country for Old Men'. Esta evolución refleja un cambio en las naturalezas morales de sus protagonistas; mientras que un personaje temprano podría abandonar a un niño, un protagonista posterior en 'The Road' se define por un compromiso devoto de proteger a su hijo. A pesar de su falta de entrevistas públicas o ensayos personales, la biografía de Daugherty destaca la dedicación obstinada, casi egoísta, de McCarthy a su oficio. Desde su tiempo en la naturaleza salvaje de Alaska hasta su traslado final a Santa Fe, la vida de McCarthy estuvo definida por una inquietud geográfica y emocional que alimentó la producción de algunas de las obras más duraderas y desoladas de la literatura estadounidense.