Valles Marineris es un enorme sistema de cañones en Marte que empequeñece el Gran Cañón de la Tierra, extendiéndose casi 3,900 kilómetros a través del planeta. Alcanza anchuras de hasta 600 kilómetros y profundidades de más de nueve kilómetros, lo que lo convierte en el sistema de cañones más grande del sistema solar. Aunque se formó hace miles de millones de años, una nueva investigación de científicos de la Universidad de Columbia y el Imperial College London sugiere que el cañón no es un paisaje fósil 'muerto'. En cambio, las estructuras geológicas que lo crearon permanecen activas hoy en día, continuando con la formación de la superficie marciana.
Esta imagen proporciona una referencia visual de la escala masiva del sistema de cañones Valles Marineris descrito en el párrafo de apertura.
El descubrimiento se centra en un evento sísmico específico, designado como S0976a, que fue registrado por el aterrizador InSight de la NASA el 25 de agosto de 2021. Este evento fue único porque fue el único marsquake detectado durante la misión que pudo localizarse en el hemisferio occidental del planeta. Al analizar las amplitudes y direcciones de las ondas sísmicas, los investigadores determinaron que el evento fue un marsquake de 'desplazamiento lateral' (strike-slip). Esto significa que bloques de la corteza marciana se movieron horizontalmente unos junto a otros a lo largo de una falla empinada y profundamente enraizada situada aproximadamente entre 20 y 40 kilómetros bajo la superficie. El equipo descartó otras posibilidades, como impactos de meteoroides o deslizamientos de tierra, probando varios modelos y confirmando que no eran visibles nuevos cráteres de impacto ni grandes deslizamientos en las imágenes satelitales de la región.
Esta actividad resalta una diferencia significativa entre la geología marciana y la terrestre. A diferencia de la Tierra, Marte carece de un sistema de placas tectónicas en movimiento; su capa exterior se comporta más como una tapa única que se enfría lentamente. Debido a esto, las estructuras creadas durante la evolución temprana del planeta pueden permanecer estructuralmente débiles. Estas fallas antiguas aún pueden romperse hoy debido a una combinación del enfriamiento a largo plazo del planeta, las tensiones de la región volcánica cercana de Tharsis y los efectos locales asociados con el propio cañón. Estos hallazgos sugieren que incluso los cuerpos planetarios aparentemente inactivos pueden albergar una evolución sísmica continua, proporcionando una nueva forma de estudiar cómo planetas como Marte continúan cambiando a lo largo de miles de millones de años.