Un estudio publicado en JAMA Network Open estima que aproximadamente el 75% de los jugadores de fútbol americano profesional que fallecieron durante un periodo de 15 años (2008–2023) mostraron signos de encefalopatía traumática crónica (CTE). Esta cifra es tres veces superior a una estimación anterior del mismo grupo de investigación, que sugería que una cuarta parte de los jugadores que fallecieron en un periodo de cinco años padecían la afección. La investigación, dirigida por Yorghos Tripodis del Centro de Enfermedad de Alzheimer y CTE de la Universidad de Boston, analizó datos de 396 cerebros donados y 1,966 otros exjugadores fallecidos para llegar a esta estimación.
Esta imagen proporciona un ancla visual para la discusión sobre los jugadores de fútbol profesional y el desarrollo de la CTE.
El mecanismo biológico de la CTE involucra impactos repetitivos en la cabeza que provocan que el cerebro choque o se tuerza dentro del cráneo. Estos golpes repetidos permiten que las proteínas llamadas tau se acumulen en el cerebro, lo que provoca daños estructurales en las áreas responsables de regular el comportamiento y las emociones. Tales daños pueden manifestarse como pérdida de memoria, depresión y cambios de humor violentos. Si bien estos síntomas pueden solaparse con otras enfermedades neurodegenerativas como el Parkinson o la demencia, la firma que deja la CTE en el cerebro es única. Sin embargo, debido a que estos cambios microscópicos no aparecen en los escaneos cerebrales estándar, la afección actualmente solo puede diagnosticarse de manera definitiva durante una autopsia.
Para mejorar la precisión de estas cifras, los investigadores tuvieron que tener en cuenta un importante 'sesgo de donación'. Las familias de jugadores que presentan un deterioro cognitivo tienen aproximadamente cinco veces más probabilidades de donar un cerebro a un banco de investigación que las familias de jugadores sin síntomas. Para corregir esto, el equipo combinó datos del UNITE Brain Bank con registros nacionales de defunción y factorizó las edades de fallecimiento y las tasas estimadas de deterioro cognitivo en jugadores mayores de 50 años. A pesar de estos ajustes, el estudio sigue siendo una estimación porque los investigadores carecían de datos de autopsia para la mayoría de los jugadores fallecidos analizados. Más allá de los problemas cognitivos, el traumatismo craneal contuso también está vinculado a otras deficiencias físicas, como la pérdida auditiva permanente y el tinnitus, que algunos jugadores retirados informan experimentar como resultado de conmociones cerebrales a lo largo de su carrera.