La Copa de Licurgo, que data aproximadamente del año 400 d.C., es uno de los ejemplos más famosos de vidrio dicroico que existen. Esta propiedad permite que la vasija cambie de color según el punto de vista del observador: aparece de color verde cuando se ve en luz reflejada (iluminada desde el frente) y se transforma en un rojo profundo cuando se ve en luz transmitida (retroiluminada). Durante siglos, el mecanismo detrás de este cambio óptico permaneció como un misterio hasta 2007, cuando los científicos identificaron la presencia de nanopartículas de oro y plata incrustadas dentro del material del vidrio.
Esta imagen ilustra la apariencia de la copa en luz reflejada como se describe en el primer párrafo.
Esta imagen demuestra el efecto de luz transmitida mencionado en el primer párrafo.
Estas nanopartículas, que tienen aproximadamente 70 nanómetros de ancho, desencadenan un fenómeno conocido como resonancia de plasmón superficial. Debido a que están incrustadas dentro del vidrio en lugar de estar en la superficie, interactúan con la luz de una manera que dispersa el extremo azul del espectro de manera más efectiva que el extremo rojo cuando se retroilumina. Se cree que los artesanos romanos pueden haber introducido estos metales en la fundición del vidrio añadiendo sales a la arena (silicio) durante el proceso de fusión. Aunque las proporciones exactas son desconocidas, las estimaciones sugieren que se añadieron tan solo 330 partes por millón de plata y 40 partes por millón de oro al fundente del vidrio para lograr el efecto.
Si bien la técnica romana original fue probablemente una cuestión de descubrimiento empírico —quizás incluso una contaminación accidental por pan de oro o polvo de plata en el taller— los investigadores modernos han establecido ahora una receta consistente y replicable. Científicos de la Universidad de Sheffield, incluidos Lisa Hollands y Caroline Jackson, pasaron años experimentando con tipos de hornos, niveles de oxígeno y diversos materiales para producir un vidrio contemporáneo que imita el antiguo efecto dicroico. Este avance permitió al artista del vidrio Elliot Walker crear una nueva escultura que rinde homenaje a la forma y las propiedades ópticas de la copa original, uniendo con éxito 1,600 años de historia de la fabricación de vidrio. Sin embargo, persiste una incertidumbre clave: aunque el equipo de Sheffield ha dominado un método replicable, aún no está claro si los artesanos romanos originales controlaban conscientemente estas minúsculas concentraciones metálicas o si estaban perfeccionando un proceso que dependía de una química fortuita e incidental.
Esta imagen representa la escultura moderna creada por Elliot Walker utilizando la receta recién establecida.