En 1965, Alan Stillman abrió un bar en el Upper East Side de Manhattan que eventualmente se convertiría en el primer T.G.I. Friday's. En aquel momento, la escena social local para personas solteras consistía principalmente en fiestas privadas de cócteles. Stillman observó que, aunque había muchas personas solteras en el vecindario, incluyendo a azafatas de aerolíneas y modelos, no existía un lugar público donde pudieran reunirse de manera informal. Señaló que los establecimientos existentes, como P.J. Clarke's, funcionaban como lugares de reunión para hombres centrados en la cerveza en lugar de ser espacios de encuentro inclusivos. Stillman buscaba recrear la atmósfera de una fiesta privada de cócteles en un entorno público, una iniciativa que sincronizó con el surgimiento de la revolución sexual.
Esta imagen identifica al fundador y la ubicación original del primer T.G.I. Friday's en el Upper East Side.
Para lograr esto, Stillman se centró en crear una 'experiencia' específica en lugar de seguir el diseño tradicional de restaurantes. Utilizó elecciones estéticas sencillas, como pintar el edificio de azul, colgar lámparas falsas estilo Tiffany y vestir a los camareros con camisetas de fútbol a rayas rojas y blancas. El objetivo era que los clientes sintieran que estaban visitando el apartamento de alguien para tomar una bebida. Este enfoque resultó ser sumamente exitoso; en pocos meses, el lugar obtuvo cobertura nacional en publicaciones como Time y Newsweek. La popularidad fue tan inmediata que el establecimiento tuvo que contratar a un portero y, finalmente, utilizar cuerdas de terciopelo para gestionar las multitudes, una práctica que era poco convencional para la era de la restauración informal.
Esta foto ilustra la marca temprana y las ofertas del menú del establecimiento.
A medida que el negocio crecía, experimentó una transformación significativa de un bar local a una franquicia nacional. Stillman expandió la marca hacia el sur de Estados Unidos, donde el perfil demográfico cambió de solteros a familias que buscaban comidas informales como tortillas y hamburguesas. Esta transición eventualmente cambió la identidad del restaurante hacia un 'animal' diferente a sus raíces originales en Manhattan. Más tarde, Stillman aplicó principios similares de diferenciación a la industria de las churrasquerías al fundar Smith & Wollensky, donde introdujo una sofisticada lista de vinos —incluyendo selecciones californianas y europeas— para distinguirlo de las ofertas más limitadas de las churrasquerías contemporáneas.
Esta imagen representa la marca de churrasquería fundada por Stillman más adelante en su carrera.