La historia de las escaleras de incendios en ciudades estadounidenses como Nueva York y Chicago sirve como un estudio de caso sobre cómo los códigos de construcción evolucionan para equilibrar la seguridad, la economía y el diseño arquitectónico. A mediados de 1800, a medida que se construían viviendas multifamiliares para albergar a poblaciones crecientes, estas a menudo carecían de salidas internas adecuadas. Un incendio en una panadería en Nueva York en 1860, que mató a diez personas porque las escaleras no podían alcanzar los pisos superiores, impulsó a la ciudad a exigir rutas de escape exteriores. Debido a que adaptar escaleras internas era prohibitivamente caro para muchos propietarios, la escalera de incendios de metal 'añadida' se convirtió en la solución estándar, llegando a convertirse en un icono cultural del horizonte urbano.
A pesar de su popularidad, la eficacia de las escaleras de incendios externas fue cuestionada frecuentemente por expertos en seguridad. Ya en 1881, el Franklin Institute concluyó que las rutas externas ofrecían 'comparativamente poco valor' en comparación con las escaleras internas construidas adecuadamente. Este escepticismo se validó trágicamente durante el incendio de la fábrica Triangle Shirtwaist en 1911, donde una escalera de incendios exterior se dobló bajo el peso de los trabajadores que huían, contribuyendo a una cifra de muertos de más de 140. Los críticos argumentaban que estas estructuras eran 'delirios lamentables' que podían exacerbar el pánico. Por el contrario, los defensores argumentaban que, dado que ya se utilizaban ampliamente, el enfoque debía centrarse en hacerlas más robustas. Para 1949, el National Building Code comenzó a regularlas como escaleras exteriores completas, pero persistieron varios inconvenientes prácticos: desordenaban las fachadas de los edificios, facilitaban los robos, requerían un mantenimiento constante contra el óxido y a menudo estaban obstruidas por residentes que utilizaban el espacio para almacenamiento.
Para 1968, la ciudad de Nueva York prohibió oficialmente las salidas exteriores para nuevas construcciones, favoreciendo la solución propuesta por el Franklin Institute un siglo antes: torres de escaleras interiores, cerradas e incombustibles. La seguridad moderna depende de estos sistemas integrados, que están diseñados para ser a prueba de humo y familiares para los ocupantes. Este cambio fue posible gracias a los avances en materiales con clasificación de resistencia al fuego, sistemas de aspersión y aire acondicionado confiable, que permiten torres interiores sin ventanas. El declive de la escalera de incendios ilustra el 'impulso' de los códigos de construcción: una vez que se establece un estándar de seguridad y la industria se adapta a él, se convierte en la nueva base, incluso si el impulso original fue una reacción a una tragedia histórica específica. Esta evolución demuestra cómo la sociedad alcanza un consenso sobre lo que 'vale la pena' en la construcción del entorno construido.