Endurance Energy, una startup con sede en Seattle, realizó recientemente la primera demostración en el mundo de una planta de energía geotérmica submarina. La prueba tuvo lugar en el Axial Seamount, en el noreste del Océano Pacífico, a casi una milla bajo la superficie del océano. El objetivo del despliegue de tres semanas fue demostrar la viabilidad técnica de aprovechar la energía geotérmica submarina, una alternativa potencial a las costosas importaciones de combustibles fósiles para las naciones insulares del Pacífico y otras regiones costeras.
La operación consistió en desplegar una perforadora de aterrizaje submarina para crear dos agujeros en el lecho marino a una profundidad de aproximadamente 5,000 pies. Estos agujeros comenzaron a emitir fluido hidrotermal a temperaturas que alcanzaron los 500°F (260°C). El equipo instaló entonces un prototipo de planta de energía de 100 kilovatios llamado Adélie, diseñado para vaporizar este fluido caliente para hacer girar una turbina e impulsar un generador eléctrico. Aunque el pozo perforado inicialmente era demasiado poco profundo y estrecho para proporcionar suficiente fluido para una ejecución completa, el equipo desplegó con éxito el Adélie en un respiradero hidrotermal natural. Durante esta prueba, la planta alcanzó un estado de saldo positivo —produciendo más electricidad de la que requería para operar— durante aproximadamente 8.7 segundos, alcanzando un pico de 16.5 kilovatios de potencia neta.
Esta imagen ilustra el equipo de perforación especializado utilizado para crear los pozos iniciales en el lecho marino en el Axial Seamount.
El prototipo Adélie es la tecnología central descrita en el segundo párrafo del artículo, que logró el estado de potencia de saldo positivo.
A pesar de la exitosa prueba de concepto, el experimento resaltó importantes obstáculos de ingeniería. Se produjo un apagado de seguridad por software después de que un módulo de batería informara un pico de corriente, y un cable de alimentación para una bomba de refrigerante falló debido a la filtración de agua de mar. Además, los expertos señalan que, si bien la energía geotérmica submarina ofrece ventajas como el enfriamiento natural por agua de mar y entornos de alta presión para sistemas compactos, enfrenta costos de instalación y operación mucho más altos que los proyectos geotérmicos terrestres. Endurance Energy planea abordar estos desafíos perforando pozos más profundos —hasta 260 pies— y perfeccionando la durabilidad de los cables submarinos. La empresa tiene como objetivo desplegar un generador comercial de 2 megavatios en el Reino de Tonga para 2027 para proporcionar una fuente de energía estable e independiente del clima.