La Agencia Espacial Europea (ESA) se está preparando para lanzar su misión Hera en un encuentro histórico con el par de asteroides Dimorphos-Didymos. Desplazándose a una velocidad relativa de 12 kilómetros por segundo, la nave espacial tiene la tarea de proporcionar una vista detallada de las 'cicatrices' dejadas por la Prueba de Redirección de Doble Asteroide (DART) de la NASA. En 2022, la misión DART chocó con éxito contra el pequeño satélite, Dimorphos, para probar la viabilidad de redireccionar asteroides como una estrategia de defensa planetaria. Hera proporcionará ahora los datos de primer plano necesarios para comprender las consecuencias físicas de ese impacto.
Esta representación visualiza el acercamiento de la nave espacial Hera al par de asteroides para inspeccionar el sitio de impacto de DART.
Didymos es un asteroide de 780 metros de ancho que orbita el Sol cada 2,1 años, acompañado por su compañero de 151 metros de ancho, Dimorphos. Ambos cuerpos se describen como asteroides de 'pilas de escombros', colecciones de rocas unidas por una gravedad débil que están cerca de sus límites estructurales. El impacto de DART logró acortar el período orbital de Dimorphos en aproximadamente 32 minutos y generó una corriente de escombros visible. El papel principal de Hera es adquirir mediciones de referencia de estos asteroides desde una distancia de 25 a 30 kilómetros, proporcionando las primeras vistas de alta resolución tras el impacto de la superficie y el entorno circundante.
Para ampliar el alcance de la misión, Hera desplegará dos CubeSats: Juventas y Milani. Estos satélites más pequeños realizarán tareas especializadas; Milani analizará el campo de polvo y la composición espectral del par, mientras que Juventas comparará las estructuras internas de los asteroides e incluso podría intentar posarse en la superficie de Dimorphos. Estas observaciones son fundamentales para perfeccionar los modelos de cómo los impactos cinéticos afectan a diferentes tipos de composiciones de asteroides. Después de completar su misión nominal en 2027, Hera podría extenderse como un demostrador tecnológico para probar técnicas de control de naves espaciales autónomas.