En noviembre de 1952, después de regresar de Inglaterra, Linus Pauling asistió a un seminario de biología en Caltech donde Robley Williams presentó imágenes de microscopio electrónico de cadenas de ribonucleato de sodio que parecían cilíndricas. Estimo cada cadena en unos 15 angstroms de ancho, Pauling concluyó que el ADN probablemente era helicoidal y, utilizando la estimación de densidad de Williams, calculó exactamente tres cadenas de nucleótidos por unidad, lo que lo llevó a proponer un modelo de triple hebra con los fosfatos en el interior. Señaló que aún carecía de buenas imágenes de rayos X y datos estructurales firmes sobre los bloques de construcción base‑azúcar‑fosfato, pero procedió con la información disponible. El seminario despertó su interés en perseguir un modelo estructural para el ADN.
Después de desarrollar el modelo con datos escasos y a veces incorrectos, Pauling se convenció de la estructura de triple hélice. Años más tarde expresó asombro por su propio trabajo, diciendo: 'Ahora me asombra que haya empezado a trabajar en la estructura de triple hélice, en lugar de en la doble hélice.' Reflexionó que inicialmente había esperado dos hebras si las fibras representaban genes, pero el cálculo de densidad lo llevó a tres. Este reconocimiento muestra que él reconoció el modelo como un error y desearía haber perseguido la doble hélice en su lugar.
La nota histórica observa que Pauling 'no tenía a Rosalind Franklin para ponerlo en su lugar', lo que implica que la comprensión de Franklin sobre la estructura del ADN era correcta y podría haber evitado su error, aunque el texto proporcionado no detalla la propia evidencia de Franklin ni cuándo llegó a la comprensión helicoidal. Solo sugiere que su perspectiva lo habría corregido, sin describir la base de su conclusión. La nota no proporciona ninguna descripción directa del trabajo experimental de Franklin, como su famosa Foto 51, ni indica cuándo formuló el modelo helicoidal correcto.