Las mariposas tienen patrones llamativos en sus alas que las hacen conspicuas, pero pocos depredadores se especializan en atraparlas en vuelo. Un estudio de la Universidad de Exeter y la Universidad de Essex, publicado en Nature, descubre que estos patrones funcionan junto con el vuelo de los insectos para crear ilusiones visuales que confunden la percepción de velocidad y dirección de los depredadores. Como explica el Dr. George Hancock de Exeter, las rayas y las manchas en las alas de muchas mariposas interfieren con los intentos de los sistemas visuales de adivinar la dirección y la velocidad del movimiento, aumentando las señales falsas de movimiento mientras ocultan el rumbo verdadero de la mariposa.
Muestra los vívidos patrones de alas de una mariposa pavo real, ilustrando los patrones llamativos discutidos en el artículo que contribuyen a las ilusiones de confusión de movimiento.
La ilusión funciona de manera similar al efecto de la barra peluquero que se observa en los postes rayados fuera de las barberías, donde las rayas parecen moverse hacia arriba mientras el poste solo gira en su sitio. Las alas de las mariposas se deforman al batir—aplaudiéndose juntas en el ascenso y separándose en el descenso—por lo que sus rayas cambian de ángulo y apuntan en direcciones diferentes. Combinado con las trayectorias de vuelo impredecibles de los insectos, esto genera señales de movimiento engañosas. Los investigadores captaron esto con cámaras de alta velocidad que filmaban a más de 1,000 cuadros por segundo para observar los patrones a través del sistema visual de un ave, probaron el efecto con 100 voluntarios humanos que intentaban atrapar mariposas virtuales en una pantalla táctil, y utilizaron simulaciones por computadora para evolucionar más de 50,000 patrones de alas a partir de puntos aleatorios, seleccionando aquellos que generaban la mayor confusión de movimiento.
Representa una mariposa cobre pequeña, que representa a los insectos cuyos patrones de alas y vuelo generan el efecto de confusión de movimiento descrito en el estudio.
Las simulaciones mostraron que los patrones efectivos convergieron en diseños que se parecen a los que se encuentran en la naturaleza, lo que sugiere que este mecanismo de confusión de movimiento ha sido una fuerza evolutiva significativa que moldea la apariencia de las alas de las mariposas. La Dra. Anna Hughes de Essex señala que los hallazgos podrían ir más allá de las mariposas, proponiendo que trucos visuales similares podrían ser generalizados en la naturaleza, desde las alas batientes de las aves hasta el movimiento de las colas de lagartos y peces. El estudio fue financiado por el Biotechnology and Biological Sciences Research Council, y si bien los resultados explican cómo los patrones conspicuos pueden ayudar a la supervivencia en vuelo, no abordan cómo funcionan estas ilusiones bajo diferentes condiciones de luz o contra especies de depredadores con estrategias de caza alternativas.