La Reserva Estratégica de Petróleo de EE. UU.— un almacenamiento federal de crudo guardado en cavernas de sal subterráneas a lo largo de la costa del Golfo—se situó en 283,8 millones de barriles para la semana que finalizó el 18 de septiembre de 2026, el nivel más bajo desde octubre de 1982, según la Administración de Información de Energía. Un año antes, la reserva tenía 406,0 millones de barriles; la reducción de 122 millones de barriles refleja el efecto acumulativo de las liberaciones autorizadas para abordar la interrupción del mercado de energía.

El actual descenso comenzó con una autorización de marzo de 2026 por parte del presidente Trump para liberar 172 millones de barriles de la SPR como parte de una reducción coordinada de 400 millones de barriles por parte de los 32 países miembros de la Agencia Internacional de Energía. La descarga estaba programada para durar aproximadamente 120 días, y la administración se comprometió a reponer unos 200 millones de barriles dentro de un año sin costo para los contribuyentes.

Dos suelos regulan hasta qué punto puede bajar la reserva. La ley federal establece un mínimo operativo de 252,4 millones de barriles, mientras que el mínimo operativo generalmente aceptado—basado en la capacidad práctica de bombeo—está entre 250 y 300 millones de barriles disponibles. Con 283,8 millones, la reserva se encuentra dentro de ese rango pero se acerca al límite inferior de lo que puede procesarse y bombearse eficientemente desde las cavernas.

Parte del descenso está estructurado como trueques con Shell, Vitol y Trafigura. En virtud de estos contratos, los comerciantes devuelven 1,25 barriles por cada barril que tomaron, con entregas programadas para comenzar a principios del próximo año. El saldo restante del compromiso de reabastecimiento depende de futuras compras cuya hora y costo no han sido detallados, aunque el DOE declaró que el reemplazo ocurriría 'dentro del próximo año' sin gasto para los contribuyentes.

El analista de energía Ben Cahill del Consejo Atlántico advirtió que las liberaciones presentan rendimientos decrecientes: liberar más petróleo al mercado está 'abrumado por la percepción de que nos estamos quedando sin opciones.' La reducción de la SPR se alinea con el estrés más amplio del mercado debido a la disminución de los flujos de exportación iraníes a través de Ormuz, donde el tráfico marítimo ha caído bruscamente.

Lo que suceda con la reserva depende de las condiciones futuras del mercado petrolero. Si las líneas de suministro a través del Estrecho de Ormuz se restauran a los niveles previos al conflicto, la SPR podría reponerse como se prometió. De lo contrario, el mínimo legal eventualmente se convertirá en la restricción vinculante, requiriendo una acción del Congreso para permitir más ventas o compras de emergencia.

El texto fuente identifica a la SPR en 283,8 millones de barriles a partir del 18 de septiembre de 2026, citando datos de la EIA y el informe de OilPrice.com, junto con el comunicado de prensa del DOE del 11 de marzo de 2026 que confirma la autorización de liberación de 172 millones de barriles y el compromiso de reemplazo.