El 29 de septiembre de 2026, la Comisión Regulatoria Nuclear de los Estados Unidos (NRC) emitió el primer permiso de construcción en los Estados Unidos para un reactor modular pequeño BWRX-300 de GE Vernova Hitachi a la Autoridad del Valle de Tennessee (TVA) para su instalación en el sitio Clinch River en Oak Ridge, Tennessee. Este hito marca el primer permiso de este tipo para el diseño BWRX-300 en los EE. UU. y representa un paso significativo hacia el despliegue de una nueva generación de energía nuclear. La Autoridad del Valle de Tennessee había presentado su solicitud de permiso de construcción para el proyecto Clinch River en abril de 2025, basándose en un permiso de sitio temprano existente para la ubicación dentro del ecosistema nuclear de Oak Ridge cerca del Laboratorio Nacional de Oak Ridge del Departamento de Energía de los Estados Unidos.
Esta imagen muestra la firma del permiso de construcción descrita en el primer párrafo, marcando la emisión por parte de la NRC del primer permiso de construcción de EE. UU. para el diseño BWRX-300 a la Autoridad del Valle de Tennessee.
El BWRX-300 es un reactor modular pequeño de 300 megavatios que depende de la circulación natural para el enfriamiento, donde el agua se mueve dentro del núcleo del reactor por convección sin la necesidad de bombas eléctricas, a diferencia de la mayoría de los reactores nucleares que requieren sistemas de bombeo activo. Esta característica de diseño permite funciones de seguridad pasivas, lo que permite al reactor mantener un estado seguro y eliminar el calor de desintegración incluso durante escenarios de pérdida de energía sin energía externa o acción del operador, como se describe en las referencias técnicas. El diseño del reactor también aprovecha décadas de experiencia de operación de reactores de agua hirviendo, evolucionando desde modelos anteriores como el Reactor de Agua Hirviendo Económico Simplificado (ESBWR) y utilizando componentes del Reactor de Agua Hirviendo Avanzado (ABWR), para simplificar la construcción y la operación mediante una configuración de menos componentes.
La decisión de la NRC se suma al creciente impulso regulatorio para el BWRX-300 en toda América del Norte, siguiendo la emisión de una licencia de construcción por parte de Canadá a Ontario Power Generation para el Proyecto Nuclear Nuevo de Darlington en abril de 2025 y el progreso posterior en licencias, incluida la presentación de una solicitud de licencia para operar en marzo de 2026 que actualmente está bajo revisión. Sin embargo, mientras GE Vernova Hitachi proyectó inicialmente en 2019 que la primera unidad del BWRX-300 podría costar menos de mil millones de dólares para construir, los proyectos canadienses recientes han mostrado costos significativamente más altos, con la primera unidad de Ontario Power Generation pronosticada en CA$7,7 mil millones (aproximadamente US$5,6 mil millones) y las unidades adicionales estimadas en CA$13,2 mil millones (aproximadamente US$9,6 mil millones) para tres unidades más, lo que plantea dudas sobre la viabilidad económica de los reactores modulares pequeños pese a sus simplificaciones de diseño.