El Project Nexus de California está probando una idea engañosamente sencilla: colocar paneles solares sobre canales de riego en funcionamiento para que la misma estructura produzca electricidad mientras la sombra reduce la pérdida de agua. La prueba piloto en Turlock utiliza tres diseños en canales de distintas anchuras, y KQED informa de que la instalación se completó y se puso en servicio el año pasado.
La estructura ilustra el diseño central de la prueba piloto: generar electricidad mientras da sombra al canal que pasa por debajo. Fuente: KQED.
Los posibles beneficios van más allá de la electricidad. Roger Bales, profesor de UC Merced, dijo a KQED que la sombra parecía reducir las algas y las malezas acuáticas enraizadas, lo que disminuye las necesidades de mantenimiento y mejora la calidad del agua. Sus cálculos iniciales sugieren que cubrir 100 millas de los canales estrechos de Turlock podría ahorrar cada año suficiente agua para 2.700 hogares, mientras que los canales más anchos podrían ahorrar considerablemente más.
Esas cifras son proyecciones, no resultados definitivos de la prueba piloto. El canal cuenta con instrumentos para medir la temperatura, la humedad, el viento, la radiación y la evaporación directa, pero el Departamento de Recursos Hídricos de California afirma que está esperando un informe final antes de decidir si financiará más proyectos. Esta distinción es importante: la prueba demuestra que el concepto es viable, pero la magnitud de sus beneficios en cuanto a agua, electricidad y mantenimiento aún necesita una confirmación sistemática.
Esta imagen acompaña el análisis de las mediciones en curso antes de que California evalúe los beneficios del proyecto para el agua, la energía y el mantenimiento. Fuente: KQED.
La ampliación del proyecto también depende de la ingeniería local, no de un único diseño universal. La estructura alta y de gran luz de Turlock deja espacio para el equipo de limpieza de canales, mientras que las autoridades del urbano condado de Contra Costa dicen que su sistema, más estrecho y con menos acceso, se adapta mejor a la instalación de tuberías. La titularidad, el acceso para el mantenimiento, la transmisión de electricidad y las limitaciones del terreno pueden determinar si un canal solar tiene sentido.
Por ahora, el proyecto se entiende mejor como una prueba de concepto cuidadosamente instrumentada, no como un modelo definitivo para su expansión en todo el estado. El informe final debería mostrar si los beneficios combinados para el agua y la energía justifican el coste en los diversos sistemas de canales de California.