Durante décadas, el modelo predominante de neurobiología sostenía que todo el cerebro humano se originaba a partir de una única población de células progenitoras unificada. Sin embargo, un estudio dirigido por investigadores de Stanford Medicine, publicado en Nature Neuroscience el 18 de septiembre de 2026, desafía esta visión al demostrar que el cerebro está compuesto por dos sistemas nerviosos antiguos y distintos que se desarrollan en paralelo. Al examinar embriones de ratón, el equipo identificó dos poblaciones de células progenitoras mutuamente excluyentes: una que expresa el gen Otx2, que forma el prosencéfalo y el mesencéfalo, y otra que expresa el gen Gbx2, que está comprometida con la formación del rombencéfalo. Estas poblaciones están bloqueadas en sus respectivos destinos por configuraciones de cromatina fundamentalmente diferentes, las cuales determinan la accesibilidad de los genes. Esta división en el desarrollo explica por qué los intentos previos de generar neuronas del rombencéfalo en el laboratorio —a menudo intentando inducir a los progenitores del prosencéfalo a convertirse en células del rombencéfalo— han fracasado con frecuencia. Al comprender estos orígenes distintos, los investigadores lograron inducir a células madre pluripotentes humanas a convertirse en neuronas motoras funcionales del rombencéfalo. Estas neuronas cultivadas en laboratorio exhiben una actividad eléctrica y una producción de proteínas características, lo que proporciona una nueva herramienta para investigar enfermedades que afectan al tronco encefálico, como la atrofia muscular espinal (AME) y la esclerosis lateral amiotrófica (ELA). Los investigadores observaron este patrón de doble origen en varias especies, incluidos pollos, peces cebra y gusanos bellota, lo que sugiere que el cerebro evolucionó como dos piezas separadas que más tarde se ensamblaron.
La investigación destaca que el cerebro está compuesto por dos sistemas nerviosos antiguos y distintos que se desarrollan en paralelo, en lugar de originarse a partir de una única población de células progenitoras.