Los biólogos han identificado una nueva especie de pequeño gato salvaje, Leopardus tilcayo, tras casi una década de investigación sobre un espécimen encontrado en los Andes bolivianos. El descubrimiento, publicado en la revista Current Biology, distingue a este felino del complejo de gato tigre (Leopardus tigrinus) reconocido anteriormente. El animal fue encontrado inicialmente en 2017 por Paola Nogales-Ascarrunz, fundadora del Programa de Investigación de Félidos de Bolivia, después de que un residente local llevara un gatito a un refugio de vida silvestre. Aunque al principio se supuso que era una especie conocida, el análisis genómico reveló más tarde que el gato representa un linaje evolutivo distinto que se separó de otros gatos tigre hace aproximadamente 1,4 millones de años. La especie recibe su nombre de "tilcayo", un término local utilizado por los residentes de la región. El proceso de identificación implicó comparar genomas completos de 38 individuos de todo el género Leopardus. Esta investigación destaca la complejidad del grupo de gatos tigre, que los científicos ahora clasifican como un complejo de especies que comprende cinco especies distintas. El descubrimiento tiene implicaciones significativas para la conservación, ya que la reclasificación de una sola especie amplia en múltiples poblaciones más pequeñas y geográficamente restringidas requiere evaluaciones actualizadas de su estado de peligro de extinción. Si bien se confirma que el L. tilcayo habita en la ecorregión del bosque de los Yungas, los investigadores señalan que aspectos fundamentales de su biología, incluidos el tamaño de la población, los hábitos reproductivos y la dieta, siguen siendo en gran medida desconocidos.
Esta imagen proporciona una representación visual clara del Leopardus tilcayo, la nueva especie identificada por los investigadores después de que el análisis genómico lo distinguiera del complejo de gato tigre.
Paola Nogales-Ascarrunz, fundadora del Programa de Investigación de Félidos de Bolivia, fue fundamental en el descubrimiento de la especie tras encontrar el espécimen en 2017.