El motor Raptor es la planta de energía principal de la nave espacial Starship de SpaceX, diseñada para misiones a la Luna, Marte y más allá. A diferencia del motor Merlin, más pequeño, que impulsa el Falcon 9 y el Falcon Heavy, el Raptor utiliza un ciclo de "combustión por etapas de flujo completo" (FFSC): un diseño complejo pero eficiente que tiene solo algunos precedentes en la historia de los cohetes.
El ciclo FFSC funciona dirigiendo todo el propelente a través de dos precombustores antes de entrar en la cámara de combustión principal: un precombustor rico en combustible y un precombustor rico en oxidante. Esto se diferencia de ciclos más comunes, como el enfoque de "generador de gas", donde parte del propelente simplemente se libera como residuo. El diseño FFSC teóricamente permite convertir más energía química del propelente en empuje, razón por la cual SpaceX lo adoptó para Raptor a pesar de la complejidad de ingeniería.
Cuando comenzó el desarrollo, el Raptor 1 original llamó la atención por su apariencia desordenada: el autor Brian Potter lo describió como un "enredo de tuberías y cables". Con las versiones sucesivas, SpaceX simplificó el diseño. La versión más reciente, el Raptor 3, que voló por primera vez en mayo de 2026, presenta un diseño notablemente más limpio. Los diagramas comparativos creados por entusiastas de SpaceX (aunque no oficiales) sugieren varios cambios específicos entre la versión 1 y la versión 3:
El artículo presenta el Raptor 3 y señala su diseño notablemente más limpio en comparación con el Raptor 1 original, con líneas agrupadas en un umbilical común y líneas de helio eliminadas.
- Las líneas que antes eran separadas ahora se agrupan en un "umbilical común", visible en las fotos del Raptor 3 conectado a su cohete. - Las líneas de helio utilizadas para poner en marcha las turbinas inicialmente han sido eliminadas; en su lugar se usa nitrógeno, según algunos esquemas hechos por aficionados. - Un intercambiador de calor de oxígeno gaseoso cerca del precombustor, presente en la versión 1, parece haber sido eliminado. - Una línea de combustible hacia el precombustor que existía en la versión 1 está ausente del esquema de la versión 3.
Estos cambios se produjeron junto con mejoras medibles en el rendimiento. La fuente principal señala que el Raptor 3 genera aproximadamente un 35 % más de empuje que el Raptor 1. Elon Musk ha comentado públicamente sobre varios esfuerzos de simplificación: la turbobomba se redujo de tamaño (como parte de la actualización Raptor 2), los controladores de precombustor se movieron de estar distribuidos por el motor a cajas dedicadas, y muchas válvulas se combinaron en placas de válvulas. A medida que se refinó el diseño del motor, muchos de los sensores adicionales que monitorizaban la temperatura y la presión también se eliminaron, ya que el comportamiento del motor se volvió más predecible.
Cabe señalar que gran parte de la información detallada de ingeniería proviene de los comentarios de Elon Musk, esquemas hechos por aficionados y observaciones de entusiastas de SpaceX, y no de documentación oficial de SpaceX ni de desmontajes publicados del motor. SpaceX no publica esquemas oficiales del Raptor, y no se ha realizado ningún desmontaje público de un motor Raptor. Los cambios descritos anteriormente reflejan la mejor imagen ensamblada a partir de los comentarios públicos disponibles y la especulación.