Cuando los Estados Unidos se propuso crear una reserva nacional de petróleo de emergencia, el desafío era almacenar cientos de millones de barriles de crudo de forma segura durante décadas, proteger el petróleo de ataques y liberarlo rápidamente si se interrumpía el suministro. Las primeras ideas apuntaban a escalar el almacenamiento comercial terrestre. Los tanques de techo flotante externo, la solución comercial común, requerirían aproximadamente 1.130 tanques que cubrieran unos 45.000 acres—aproximadamente el tamaño de Washington, D.C.—y serían extremadamente vulnerables al fuego o a ataques, ya que el petróleo es inflamable y el sello entre un techo flotante y la carcasa del tanque es un punto débil.
El artículo evalúa el almacenamiento en tanques terrestres como el concepto inicial, señalando la escala (aproximadamente 1.130 tanques que cubren 45.000 acres) y las vulnerabilidades al fuego/ataques que lo hicieron impracticable, antes de pasar a las cuevas de sal como solución adoptada.
Otro enfoque considerado fue enterrar tanques, como hiciera la Armada de los Estados Unidos en la Instalación Red Hill cerca de Pearl Harbor. Esos 20 tanques de acero revestidos de concreto, cada uno de aproximadamente 100 pies de diámetro y 250 pies de altura, tenían una capacidad total de 6 millones de barriles. La roca circundante ofrecía protección contra ataques aéreos, pero el proyecto fue enormemente caro (unos $42,2 millones en 1943, equivalentes a aproximadamente $820 millones en dólares de 2026) y generó problemas de contaminación de aguas subterráneas que al final condujo al cierre permanente de la instalación.
La solución que los Estados Unidos adoptó realmente utiliza domos de sal. En cuatro ubicaciones en Texas y Luisiana a lo largo del Golfo de México, el Departamento de Energía ha tallado cuevas cilíndricas en formaciones de sal subterráneas. Los ingenieros perforan un domo de sal e inyectan agua dulce; la sal se disuelve, y las bombas extraen la salmuere resultante, dejando una cueva que puede almacenar petróleo. La permeabilidad extremadamente baja de la sal significa que los fluidos tienen muy poca capacidad para pasar a través de ella, y la roca no reacciona con el petróleo. Bajo la alta presión subterránea, la sal también se deforma lentamente, ayudando a cerrar pequeñas fracturas. Como el petróleo flota sobre el agua, bombear agua hacia el fondo de una cueva empuja el petróleo hacia arriba hacia un sistema de entrega.
El Departamento de Energía lista actualmente aproximadamente 60 de estas cuevas con una capacidad autorizada de almacenamiento combinada de aproximadamente 714 millones de barriles—suficiente para cumplir con el objetivo de diseño de la reserva. Este enfoque de cuevas de sal cuesta aproximadamente $3,50 por barril de capacidad, en comparación con los $15–$18 por barril de los tanques terrestres, lo que lo hace mucho más económico. Las ubicaciones en la costa del Golfo sitúan la reserva cerca de refinerías, tuberías y terminales marítimas, lo que es especialmente útil cuando el objetivo es entregar petróleo durante una interrupción del suministro.
Sin embargo, el método tiene sus desventajas. Crear las cuevas requiere un suministro de agua y una forma de desechar la salmuere extraída durante la construcción. El agua dulce introducida durante las extracciones de petróleo disuelve gradualmente más sal, agrandando las cuevas con el tiempo y limitando cuántas veces pueden ser cicladas. El monitoreo y mantenimiento continuos de pozos, bombas y tuberías son, por lo tanto, esenciales.
Al almacenar petróleo profundo bajo tierra en cuevas de sellado natural de sal, la Reserva Estratégica de Petróleo combina gran capacidad, bajo costo y ventaja geográfica. El tamaño de la reserva la convierte en una disuasión significativa contra la interrupción de importaciones de petróleo y en una herramienta clave de la política exterior de los Estados Unidos, mientras que su ubicación subterránea protege el petróleo de ataques aéreos.