La junta directiva de Automattic ha obligado al fundador y CEO Matt Mullenweg a tomar una licencia remunerada, efectiva a partir del 9 de septiembre de 2026, según mensajes internos de Slack vistos por varios medios. El director financiero Mark Davies fue elegido CEO interino. La decisión se tomó sin el consentimiento de Mullenweg y solo se le dio 50 minutos de aviso antes de la reunión de la junta donde se votó.
El artículo comienza con la decisión de la junta de poner a Mullenweg en licencia y nombrar CEO interino a Mark Davies; su fotografía identifica al personaje central de la historia inmediatamente después del resumen del cambio de liderazgo.
Mullenweg anunció la noticia él mismo en un canal de Slack general de la empresa, escribiendo que Davies había "conspirado" con los directivos Ann Dunwoody, Toni Schneider y Sue Decker "a sus espaldas". Señaló que votó en contra de la medida y solicitó reiteradamente tiempo para que la resolución fuera revisada por asesoría legal independiente, lo cual le fue negado. Davies, en un mensaje posterior, dijo que Mullenweg seguiría en la junta y "tendrá voz en definir la dirección y tomar decisiones".
Schneider, quien fue CEO de Automattic de 2006 a 2014, confirmó que la junta tomó la iniciativa. En su mensaje a los empleados, expresó confianza en la capacidad de Davies para "guiar la empresa bien mientras Matt está ausente". Automattic emitió un comunicado por correo confirmando el cambio de liderazgo y la "plena confianza de la junta en el liderazgo de Mark y en la capacidad del equipo para ejecutar las prioridades de la compañía".
La directora ejecutiva de WordPress.org, Mary Hubbard, aclaró que el proyecto de código abierto WordPress es independiente de la empresa comercial. "Matt sigue siendo el líder del proyecto WordPress y yo sigo como directora ejecutiva de WordPress. Nuestros equipos, prioridades y trabajo continúan según lo previsto", escribió en un mensaje a la comunidad de WordPress.org.
La decisión de la junta sigue a un período de creciente agitación bajo el liderazgo de Mullenweg. Desde 2024, Automattic está inmersa en una batalla legal contra WP Engine, competidor de hosting de WordPress. Mullenweg alegó que WP Engine estaba obteniendo beneficios del proyecto de código abierto WordPress sin contribuir, exigiendo un canon del 8 % sobre los ingresos brutos. WP Engine presentó una demanda en octubre de 2024 por difamación y abuso de poder; Automattic presentó contra demandas. En febrero de 2025, WP Engine afirmó que Automattic planeaba exigir cánones similares a diez competidores más.
Las tensiones internas paralelaron la litigiosidad externa. En 2024, Mullenweg ofreció a los empleados que discrepaban de su postura un paquete de indemnización—seis meses de salario o 30 000 dólares, el mayor—con la condición de perder el acceso a los sistemas de inmediato y no ser recontratables. Según 404 Media, 159 empleados lo aceptaron. Mullenweg posteriormente amenazó a los empleados que hablaron con la prensa con despido inmediato sin indemnización. En abril de 2025, Automattic despidió al 16 % de su personal, incluidos empleados con más de una década de antigüedad.
Mullenweg también amenazó con desactivar las cuentas de miembros de la comunidad WordPress.org que presuntamente planeaban bifurcar el proyecto de código abierto. Fuentes dijeron a TechCrunch que también se desactivaron las cuentas de otros colaboradores, aunque los implicados negaron las acusaciones de bifurcación.
La oportunidad de la acción de la junta ha generado especulación. Una fuente señaló el viaje anual de Mullenweg a Burning Man, que terminó el 7 de septiembre, y que después regresa "con ideas". En sus propias publicaciones en X (antes Twitter) la noche del 9 de septiembre, Mullenweg aludió a alegatos de que "alteró pruebas de mala fe" en el litigio contra WP Engine, lo que negó. También publicó sobre el robo de su cámara Nikon D6 en Burning Man y su recuperación un día después, sugiriendo que esperaba "ataques de difamación" y "rumores estilo National Enquirer o artículos destructivos".
Las reacciones de los empleados han sido encontradas. Algunos empleados actuales y anteriores describieron sentirse "eufóricos" o "aliviados" con la noticia, mientras que otros expresaron preocupación por la inestabilidad añadida. Un empleado de larga trayectoria, en un mensaje público, atribuyó a Mullenweg el apoyo a las primeras etapas de WordPress Playground—un proyecto de código abierto que ejecuta WordPress en el navegador—cuando otros eran escépticos, permitiendo que creciera hasta convertirse en una herramienta de uso generalizado.
El cambio de liderazgo plantea preguntas sobre la gobernanza del ecosistema WordPress. Mullenweg ha mantenido un control significativo sobre Automattic y el proyecto de código abierto WordPress durante más de dos décadas. La disposición de la junta a actuar contra su fundador señala un posible cambio en esa dinámica, aunque Mullenweg conserva su puesto en la junta y, según Hubbard, su papel al frente del proyecto WordPress. No está claro qué provocó la votación de la junta en este momento concreto, si la licencia es temporal o preludio de una salida definitiva, ni cómo avanzará el litigio contra WP Engine con el nuevo liderazgo.