En lo que los investigadores califican como un descubrimiento científico "excepcional", se han encontrado dos especies de marsupiales viviendo en las remotas selvas tropicales de Papúa Occidental. El descubrimiento incluye al pequeño possum de dedos largos y al planeador de cola anillada, de los cuales se creía que habían desaparecido de la región hace aproximadamente 6,000 años. Estos casos de redescubrimiento de especies que anteriormente se consideraban extintas son denominados por los científicos como "taxones Lázaro", un término derivado de la figura bíblica resucitada de entre los muertos.
El pequeño possum de dedos largos es un marsupial rayado que pesa aproximadamente 200 g. Posee una adaptación física única: su cuarto dedo en cada mano es el doble de largo que sus otros dedos. Este dedo alargado es una herramienta especializada que permite al possum excavar larvas de insectos barrenadores de madera, que sirven como su principal fuente de alimento. La segunda especie, el planeador de cola anillada, es un marsupial nocturno que habita en las cavidades de árboles altos. Al igual que su pariente australiano, el gran planeador, cuenta con una cola capaz de agarrar ramas para navegar por su entorno arbóreo.
Esta imagen ilustra la adaptación física única del pequeño possum de dedos largos descrita en el segundo párrafo.
La identificación de estas especies se basó en una combinación de investigación histórica y conocimiento local. Los científicos unieron pistas de fósiles de décadas de antigüedad, fotografías raras y especímenes viejos antes de visitar ubicaciones remotas en Nueva Guinea. Crucialmente, el equipo de investigación colaboró con ancianos locales de los clanes Tambrauw y Maybrat, algunos de los cuales tuvieron contacto limitado con el mundo moderno hasta la década de 1960. Un clan considera al planeador de cola anillada como algo tan sagrado que ni siquiera mencionan su nombre. Si bien el descubrimiento es un hito científico importante, el hábitat del planeador de cola anillada enfrenta crecientes amenazas por la tala local. En consecuencia, grupos de vida silvestre y científicos trabajan actualmente para asegurar el título nativo de estos bosques para proteger a la población restante de una mayor pérdida de hábitat.