La seguridad del correo electrónico no es un estándar técnico único, sino un espectro de protecciones diseñadas para mitigar amenazas específicas. Para la mayoría de los usuarios, los riesgos principales involucran el compromiso de la cuenta a través de phishing, malware o eliminación accidental. Sin embargo, para usuarios de alto riesgo como periodistas o activistas, el modelo de amenazas se expande para incluir la escucha de redes, las brechas de datos y la coacción legal por parte de los gobiernos. Elegir un método de cifrado depende de cuál de estas amenazas prioriza el usuario y qué compromisos está dispuesto a aceptar.
La primera capa de protección es el cifrado de la conexión entre el dispositivo de un usuario y su proveedor de correo electrónico. Esto suele gestionarse mediante Transport Layer Security (TLS), con el estándar moderno TLS 1.3 asegurando que los datos estén cifrados mientras se transmiten a través de redes Wi-Fi locales o redes de ISP. Para garantizar que el usuario se conecta al proveedor legítimo en lugar de a un impostor, la Infraestructura de Clave Pública (PKI) utiliza certificados firmados por Autoridades de Certificación de confianza. Este sistema se ve reforzado por los registros de Certificate Transparency (CT), que proporcionan registros públicos de los certificados emitidos para ayudar a detectar actividades fraudulentas. Si bien esto asegura la ruta hacia el proveedor, no protege necesariamente el contenido del correo una vez que llega al servidor.
Cuando un correo electrónico viaja entre diferentes proveedores, a menudo depende del "TLS oportunista", donde los servidores intentan establecer una conexión cifrada pero vuelven a la entrega sin cifrar si el servidor receptor no la soporta. Esto crea una vulnerabilidad a ataques de hombre en el medio (MITM), donde un adversario puede eliminar el comando de cifrado. Para abordar esto, se han desarrollado protocolos como MTA-STS y DANE. MTA-STS permite a los dominios declarar un requisito de conexiones cifradas, mientras que DANE utiliza registros DNS firmados criptográficamente (DNSSEC) para verificar certificados. Sin embargo, muchos proveedores, incluido Fastmail, prefieren MTA-STS sobre DANE porque DNSSEC conlleva un alto riesgo de problemas de disponibilidad; los errores en DNSSEC pueden causar que la entrega de correo falle durante horas o días, un compromiso que muchos proveedores consideran inaceptable en comparación con los beneficios de confidencialidad de DANE.
Más allá del tránsito, los proveedores utilizan el cifrado en reposo para proteger los datos almacenados en discos físicos contra robos o el desmantelamiento de hardware. Si bien esto protege contra brechas físicas, el proveedor todavía posee las llaves, lo que significa que pueden cumplir con solicitudes legales o ser comprometidos si sus sistemas internos son vulnerados. En contraste, el "cifrado de cero acceso" garantiza que el proveedor nunca posea las llaves, ya que se derivan de la contraseña del usuario en su propio dispositivo. Si bien esto protege contra amenazas internas y la coacción gubernamental, introduce obstáculos significativos de usabilidad: puede romper las capacidades de búsqueda estándar, impedir el uso de protocolos estándar IMAP/JMAP y crea una situación en la que una contraseña perdida resulta en la pérdida permanente de datos. Finalmente, el verdadero cifrado de extremo a extremo (E2EE) a través de S/MIME o OpenPGP garantiza que solo el remitente y el destinatario puedan leer un mensaje. A pesar de su alta seguridad, el E2EE ha tenido dificultades con la adopción por parte de los consumidores debido a la inmensa complejidad involucrada en la distribución y rotación de llaves, y al hecho de que muchos usuarios consideran difícil verificar correctamente las llaves públicas.