La mortal mordedura de serpiente del curador del Field Museum, Karl Patterson Schmidt

Karl Patterson Schmidt, un curador de zoología de renombre mundial en el Field Museum of Natural History de Chicago, murió el 26 de septiembre de 1957, menos de 24 horas después de ser mordido por una serpiente que intentaba identificar. Schmidt, un experto líder en herpetología —el estudio de los reptiles y anfibios— estaba manipulando una serpiente de 30 pulgadas proporcionada por el Lincoln Park Zoo cuando la mordedura ocurrió en su pulgar izquierdo.

Este retrato identifica al sujeto principal del artículo, el curador que murió por la mordedura de serpiente.

La identificación y la mordedura

La serpiente en cuestión fue traída al Field Museum por el Lincoln Park Zoo como un envío misterioso desde África. Schmidt la identificó como una boomslang (Dispholidus typus) basándose en la forma de su cabeza, las escamas dorsales y el patrón de color, aunque señaló que carecía de la placa anal dividida típica de la especie.

Gráfico elaborado por HN Digest a partir de cifras de cbsnews.com; los valores se muestran como en la fuente.

A diferencia de muchas serpientes venenosas, las boomslangs son colúbridas. No poseen un sistema de conductos tipo jeringa para inyectar veneno; en su lugar, tienen dientes con surcos en la parte posterior de sus bocas y deben 'masticar' su saliva, que contiene toxinas, en su presa. Debido a esto, es posible que los expertos en 1957 no hayan percibido a la serpiente como una amenaza letal inmediata.

Esta imagen ilustra la especie específica de serpiente, la boomslang, que causó la mordedura fatal.

“Las perforaciones sangraron libremente y las succioné vigorosamente”

— The curious story of a renowned Field Museum scientist, a deadly snakebite, and a diary that documented it all

Un diario de deterioro

Después de la mordedura, Schmidt regresó a casa y comenzó un registro cronológico gráfico de sus síntomas. Su diario anotó fuertes náuseas y escalofríos en una hora, seguidos de una fiebre de 101.7°F y sangrado en sus encías y membranas mucosas.

A la mañana siguiente, Schmidt registró orina con sangre y continuó con el sangrado oral. Aunque inicialmente se sintió lo suficientemente bien como para llamar al museo para informar que estaría en el trabajo al día siguiente, sufrió un colapso repentino al mediodía, lo que provocó una parálisis respiratoria y la muerte poco después.

Limitaciones médicas y legado

Una autopsia reveló hemorragias internas extensas y hemorragias masivas en los intestinos, el cerebro y los riñones de Schmidt. Si bien algunas mordeduras de serpiente pueden tratarse con antídotos polivalentes, el antídoto para la boomslang es monovalente, lo que significa que solo funciona para esa especie específica.

En 1957, tal tratamiento especializado no estaba disponible en los Estados Unidos. La muerte de Schmidt sirve como un recordatorio histórico de los peligros de manipular vida silvestre exótica y los desafíos logísticos de tratar el envenenamiento de especies no nativas, un riesgo que persiste hoy en día cuando las serpientes exóticas se mantienen como mascotas.