Los satélites URSALA, RAQUEL y FARRAH fueron una serie de plataformas pequeñas de inteligencia electrónica (ELINT) desarrolladas por la Oficina Nacional de Reconocimiento de los EE. UU. bajo el Programa 989. Lanzados como satélites secundarios desde vehículos mayores de reconocimiento fotográfico HEXAGON, ingresaron a órbitas circulares de aproximadamente 509 kilómetros y operaron desde la década de 1970 hasta el siglo XXI. Cada unidad tenía aproximadamente el tamaño de una maleta grande, giraba rápidamente para barrer sus antenas sobre la Tierra, y estaba diseñada para recopilar señales de radar y otras para su transmisión posterior o un relé ocasional en tiempo real a estaciones terrestres.
Esta imagen muestra imágenes genéricas de satélites ELINT que respaldan la descripción de las plataformas URSALA, RAQUEL y FARRAH como pequeños satélites de inteligencia electrónica desarrollados por la NRO.
Los satélites URSALA funcionaban como sistemas de «búsqueda general», interceptando los lóbulos laterales más débiles de las emisiones de radar en una banda de 2 a 12 gigahercios para detectar emisores pulsados, principalmente dentro de la Unión Soviética. RAQUEL adoptó un enfoque más sofisticado, empleando una antena de haz lápiz giratoria que maximizaba el tiempo de interceptación en objetivos de corto alcance, lo que permitía una geolocalización precisa de las fuentes de radar y la medición de parámetros técnicos. Aunque las fuentes publicadas ofrecen menos detalles sobre FARRAH, se describe como parte de la misma constelación ELINT en evolución que pasó de diseños únicos y hechos a medida a naves espaciales estandarizadas y útiles tácticamente.
La imagen ilustra los aspectos técnicos de la interceptación ELINT, como las antenas de haz lápiz giratorias mencionadas para RAQUEL y los sistemas de búsqueda general para URSALA.
Quizás lo más consequencialmente, estos satélites permitieron el nacimiento del programa de Explotación Táctica de Capacidades Nacionales (TENCAP). A mediados de la década de 1970, usuarios del Ejército y la Fuerza Aérea buscaban acceso directo a los datos ELINT, evitando los canales tradicionales de inteligencia nacional. Una demostración en 1977 utilizando datos del satélite URSALA III mostró que una furgoneta de antena móvil y una furgoneta de procesamiento podían recibir y analizar los enlaces descendentes del satélite en tiempo casi real, proporcionando a los comandantes en el campo información electrónica del orden de batalla sobre los despliegues de radar enemigos. Este cambio de uso estratégico a táctico marcó un profundo cambio en la forma en que la inteligencia basada en el espacio apoyaba a los combatientes en el terreno.
Esta imagen representa el tipo de equipo terrestre utilizado en la demostración TENCAP de 1977 que recibió datos ELINT en tiempo real del satélite URSALA III.