La mayoría de los glaciares de montaña fuera de las regiones polares están perdiendo masa de hielo actualmente. Sin embargo, los glaciólogos identificaron una excepción significativa en la cordillera de Karakoram, una región montañosa que abarca las fronteras de Pakistán, India, Afganistán, Tayikistán y China. Desde finales de la década de 1990, los glaciares en esta región han experimentado modestos avances en lugar de los retroces vistos en otras partes de la Alta Asia. Este fenómeno, denominado la "anomalía de Karakoram", se ha convertido en un punto focal para los investigadores que estudian cómo diferentes factores geográficos y meteorológicos influyen en la salud de los glaciares.
Una de las explicaciones principales para la anomalía involucra los patrones climáticos únicos de la región. A diferencia de gran parte del subcontinente indio, que recibe humedad de diversas fuentes, el Karakoram recibe una parte significativa de sus precipitaciones como nieve invernal transportada por vientos del oeste desde las regiones del Mediterráneo y el Mar Caspio. Un artículo de revisión de 2020 concluyó que estos vientos del oeste probablemente aumentaron la caída de nieve, proporcionando un amortiguador contra la pérdida de masa observada en las regiones vecinas. Además, un estudio de 2022 encontró que, si bien la frecuencia de estos eventos meteorológicos se mantuvo constante, la intensidad de las precipitaciones invernales en el Karakoram aumentó aproximadamente un 10 por ciento después del inicio del siglo XXI.
Este diagrama explica los patrones climáticos regionales específicos y las fuentes de precipitación que contribuyen a la anomalía.
A pesar de estos avances históricos, la estabilidad a largo plazo de los glaciares de Karakoram sigue siendo incierta. Los científicos debaten actualmente si la anomalía es una característica permanente o un respiro temporal del calentamiento global. Por ejemplo, un estudio de 2023 sugirió que la tendencia creciente de la masa de los glaciares observada entre 1990 y 2010 ha comenzado a disminuir desde la década de 2010, lo que podría indicar un debilitamiento de la anomalía debido al calentamiento continuo. Los investigadores también señalan ejemplos como los glaciares noruegos, que mostraron ganancias en la década de 1990 antes de volverse marcadamente negativos en la década de 2000, como un posible adelanto de lo que podría suceder en el Karakoram a medida que las temperaturas sigan aumentando.
Este gráfico ilustra la tendencia histórica de los glaciares noruegos mencionada como un posible adelanto de las tendencias futuras en Karakoram.