En el contexto de la cultura material histórica, la orina era un agente químico versátil y esencial. Aunque a menudo se pasa por alto en las narrativas históricas modernas, desempeñó un papel fundamental en una amplia gama de industrias, incluyendo la producción de pólvora, el curado de tabaco, el curtido de pieles y el blanqueo y teñido de textiles. El término específico 'lant' se refiere a la orina envejecida que se recolectaba intencionalmente y se dejaba reposar para fermentar. Este proceso de fermentación aumentaba su contenido de amonio, transformándola en un recurso valioso e insustituible para tareas específicas de fabricación química.
El bourdaloue representa el método histórico de recolección del subproducto biológico que se convirtió en el recurso industrial conocido como lant.
Una de las aplicaciones industriales más notables para el lant fue en la producción de pólvora. La pólvora requiere tres ingredientes principales: salitre, carbón y azufre. El salitre, el componente más difícil de cultivar, se producía históricamente como un subproducto de las excrementos de aves y la orina humana. En la Inglaterra del siglo XVII, la producción de salitre era un monopolio real. Para asegurar un suministro constante, el rey Carlos I emitió proclamas que exigían a las familias recolectar orina tanto de humanos como de ganado. Estos recursos eran entregados a los 'Saltpeter men', quienes estaban autorizados para excavar suelos empapados de orina en establos, sótanos y palomares. Para facilitar esto, incluso se hizo ilegal cubrir estos suelos con cualquier cosa que no fuera 'tierra suave'.
A pesar de su importancia industrial, la distribución de lant a menudo era informal. Debido a que la orina era un subproducto fácilmente disponible, muchas industrias probablemente la explotaron como un recurso gratuito en lugar de a través de un mercado formal. Sin embargo, la demanda de pureza en ciertos sectores llevó a respuestas regulatorias y tecnológicas específicas. Por ejemplo, durante las Guerras Napoleónicas, la recolección de orina para pólvora en Glasgow se volvió tan significativa que se pagaba a los hogares por el volumen proporcionado. Esto provocó un desafío donde los ciudadanos intentaron diluir el producto con agua para aumentar su pago. En respuesta, el fabricante de instrumentos científicos William Twadell supuestamente inventó el hidrómetro para asegurar que a los fabricantes de pólvora no se les vendieran productos 'espurios y adulterados'. Esto resalta cómo un subproducto biológico común se convirtió en una mercancía regulada, medida y monitoreada tecnológicamente en la historia de la química industrial. (Fuente: primaria) [Nota: Mientras que la fuente primaria discute la historia general del lant, un comentarista en el hilo de Hacker News señaló que las bacterias convertirían la orina en nitritos durante el proceso de envejecimiento, un mecanismo que explica la transición química al salitre.]
Esta imagen ilustra el proceso físico de los 'Saltpeter men' excavando suelos empapados de orina para recolectar materiales para la producción de pólvora.