Más de una cuarta parte de los leones marinos de California adultos que mueren en el Marine Mammal Center sufren un cáncer agresivo y misterioso que ha afectado a la especie desde al menos la década de 1970. Esta alta tasa de malignidad en una población silvestre ha convertido al centro en un núcleo de investigación crítico, donde las necropsias proporcionan una 'mina de oro' de muestras de tejido fresco para ayudar a los científicos a comprender los mecanismos del desarrollo del cáncer.
La imagen ilustra el proceso de necropsia descrito como una 'mina de oro' de muestras de tejido para la investigación del cáncer.
El mecanismo de la enfermedad
El cáncer suele manifestarse en los tractos reproductores tanto de machos como de hembras de leones marinos de California. Con el tiempo, los tumores pueden infiltrarse en la columna vertebral, convirtiendo las vértebras en 'papilla' y causando parálisis parcial en los animales.
Los científicos han identificado un herpesvirus previamente desconocido que aparece en los tumores y tractos reproductores de leones marinos cancerosos, pero que rara vez se encuentra en individuos sanos. Aunque no se ha demostrado un vínculo causal definitivo todavía, la presencia del virus en casi todos los casos afectados proporciona una pista sólida para la investigación en oncología viral.
“Debido a que los tenemos en nuestras manos, podemos obtener muchas muestras muy frescas.”
— Cancer at Sea | bioGraphic
Estrés ambiental e impacto en la población
El aumento de leones marinos enfermos está vinculado a un estrés significativo en el ecosistema, incluyendo 'the blob' —una mancha de agua extrañamente cálida— y una proliferación masiva de la alga Pseudonitzschia. Esta alga produce ácido domoico, una toxina que se concentra en los depredadores superiores y puede causar convulsiones y daños cerebrales.
Estas condiciones han dificultado que las hembras encuentren suficiente alimento para producir leche, lo que ha llevado a una alta tasa de mortalidad entre los cachorros. Actualmente, entre el 80 y el 90 por ciento de todos los cachorros de leones marinos de California han muerto en los últimos tres años, un fenómeno denominado un 'evento de mortalidad inusual' por la NOAA.
Compensaciones científicas e implicaciones humanas
Debido a que el cáncer es actualmente incurable y progresa de forma dolorosa, los leones marinos que dan positivo mediante ecografía son sacrificados. Sin embargo, estas muertes proporcionan a los investigadores muestras de tejido fresco de alta calidad que se comparten con laboratorios de todo el mundo.
Este apoyo visual respalda la descripción del procedimiento de necropsia y la recolección de muestras de tejido fresco.
La investigación tiene como objetivo descubrir cómo los factores de estrés ambiental convierten infecciones relativamente menores en enfermedades potencialmente mortales. Al comprender estas vías en los leones marinos, los científicos esperan obtener información sobre la susceptibilidad humana a las enfermedades y el papel de los factores ambientales en el desarrollo del cáncer.