天文学者、冥王星のさらに外側に位置する新たな準惑星候補「2026 ED138」を特定

天文学者たちは、地球の46倍の距離を太陽の周りを周回する巨大な天体「2026 ED138」を特定しました。この天体は1周の軌道に約281.1年を要し、現在は新たな準惑星としての基準を満たすかどうかの評価が行われています。この分類が認められれば、太陽系で知られているわずか6つの天体の一つに加わることになります。

このモザイクは、天文学者によって特定された天体2026 ED138の実際の視覚的検出を例示しています。

発見と検証

Matthew HolmanとKevin Napierは、チリのVera C. Rubin Observatoryからのデータを分析中にこの天体を発見しました。望遠鏡はすでに2,000以上の小さな天体を特定していましたが、2026 ED138はその顕著な明るさと見かけの大きさによって際立っていました。

この天体が誤検出ではないことを確認するため、チームはデータを歴史的な記録と照合しました。彼らはハーバード大学に保管されている1937年の写真乾板の中にこの天体を特定することに成功し、その軌道経路に対する高い信頼性を得ました。

軌道力学と分類

この天体の軌道は主要な惑星とは著しく異なり、約25度の傾斜を特徴としています。この偏差は、この天体が太陽系の外縁部を通過する際に海王星から重力的な乱れを受けたことを示唆しています。

この3D軌道可視化は、新しい候補の独特な軌道力学と傾斜を説明するのに役立ちます。

準惑星として分類されるためには、自身の重力によってほぼ球形を保っているものの、軌道上の他の破片を排除するほどの質量を持っていない必要があります。2026 ED138は球形になるのに十分な大きさである可能性が高いものの、その正確な寸法はまだ確認されていません。

測定の課題と今後の研究

2026 ED138の正確なサイズを特定することは困難です。なぜなら、明るさだけでは誤解を招く可能性があるためです。氷冠を持つ小さく反射率の高い天体は、より大きくくすんだ天体と同じくらい明るく見えることがあります。天文学者たちは、熱エネルギーを測定するために赤外線を使用するか、天体が恒星の前を通過する様子を観察して、光の遮蔽に基づいてサイズを計算する計画です。

この発見は重要です。なぜなら、これが太陽系の外側に隠れているさらに多くの天体の「氷山の一角」を象徴している可能性があるからです。さらに、この天体は南半球の空に位置しているため、Vera C. Rubin Observatoryの能力は、これらの遠方の領域をより正確にマッピングする新たな機会を提供します。