150年以上にわたり、科学者たちは巨大な原始的なツルの一種が前回の氷河期の終わりまでヨーロッパに生息していたと信じてきました。しかし、ボーンマス大学のジョン・スチュワート博士率いる新しい研究は、この長年の信念を覆し、絶滅した「Grus primigenia」に帰属されていた骨が、実際には現代のツル（Grus grus）のものであることを明らかにしました。
形態から遺伝学へ
19世紀、フランスの生物学者アルフォンス・ミルン＝エドワーズは、フランス南部で発見された洞窟内の骨の断片に基づき、「巨大な」ツルの一種を特定しました。これらの骨は前回の氷河期の終わりと一致し、当時の鳥よりも大幅に大きかったため、Grus primigeniaという名称の独立した絶滅種として分類されました。
これまでの研究は、鳥類を分類する際にこれらの骨のサイズと形状にほぼ全面的に依存していました。スウェーデンのストックホルムにある古遺伝学センターと提携して行われた新しい研究では、イングランド、ウェールズ、フランス、ドイツ、およびバレアレス諸島で発見された18個の骨から古代DNAを抽出・分析することで、物理的な測定を超えた調査を行いました。
「DNA解析を用いることで、それらが何を象徴しているのかについて、より正確な全体像を把握することができました。」
— Study has solved a 150-year-old mystery into the identity of the extinct giant crane
性的二型の役割
遺伝学的証拠により、これらの大きな骨は別種のものではなく、現代のヨーロッパツルの大型個体であったことが明らかになりました。スチュワート博士は、ツルには大きなオスと小さなメスがいるため、この混乱が生じた可能性が高いと指摘しました。
この研究は、以前は別種と考えられていた骨が、実際には現代のツルのものであることを確認しています。
この性的二型により、初期の研究者たちは、実際には同じ鳥の異なる性別を見ているにもかかわらず、生存しているツルと、より大きく絶滅した親戚種という2つの異なる種を見ていると信じていた可能性があります。
古生物学への影響
この発見は、サイズの違いのみに基づいて絶滅した鳥類を特定することの重大なリスクを浮き彫りにしています。研究者たちは、化石のサイズに基づいて現在絶滅したと分類されている他の鳥類も誤認されている可能性があり、過去の絶滅率を過大評価につながっている可能性があると示唆しています。
研究チームは現在、なぜこれらのツルが過去20,000年間にわたって小型化したのかを調査しています。湿地の排水や人間による土地利用の変化が主な原因であると推測していますが、これらの特定の環境要因を確認するにはさらなる研究が必要であると強調しています。