世界の多くの地域では、人間の活動が後退するにつれて野生動物が復活することが期待されています。しかし、日本の田舎では、研究者たちは逆説的な傾向を観察しています。農地が放棄されるにつれて、生物多様性は実際には減少しているのです。この現象は、これらの地域の多くの種が人間の活動と並行して進化し、伝統的な農業慣行によって作られた特定の生息地に依存しているために起こります。
日本の山麓における小規模な農業は、歴史的に、水田、開けた牧草地、そして点在する森林が組み合わさった「モザイク景観」を作り出してきました。これらの人間によって管理された環境は、さまざまな種に独自のニッチを提供してきました。例えば、水田はニゴロブナやヘイケヒカリの住処を作り、薪や肥料のための伐採は、ランやツツジのための空間を確保しました。2025年の研究では、生物多様性が安定していたのは、人間人口も安定していた地域のみであることが判明しました。人口が減少した地域では、研究者はチョウ、ホタル、カエル、鳥、および在来植物の個体数の大幅な減少を記録しました。
この画像は、記事で議論されている伝統的な日本の田舎と人間管理型の環境を例証しています。
この傾向は、ヨーロッパアルプスのボーデン湖周辺など、他の地域の調査結果とも一致しています。そこでの研究では、小規模な農場が畑と森林のパッチワークを作り出した中世の時代に、植物の多様性が実際にピークに達したことが示されました。それは、それ以前の密な森林よりも、またその後に続く工業的な農場よりも、多くの多様性を支えていたのです。現代の保全活動に対するより広い示唆は、生物多様性が常に「手つかずの」自然の産物ではないということです。むしろ、小規模で多様な農場は、食料生産を支えながら同時に生物多様性を高め、維持するためのメカニズムとして機能する可能性があります。現在の研究の主な限界は、これらの人間によって管理されたバイオームが新しい安定状態に移行するまでにどのくらいの時間がかかるのか、あるいは無期限に劣化した状態のまま残るのかについて、明確なタイムラインが欠けていることです。