Current Biologyに掲載された研究により、銀狐の家畜化の過程で急速に発生する神経学的変化が特定されました。この研究は、マウスにおいて攻撃性、エネルギー消費、および社会的行動を調節する脳領域である腹内側視床下部に焦点を当てています。野生のキツネ、攻撃的な特性を持つように繁殖されたキツネ、そして飼い慣らされるように繁殖されたキツネの脳を比較することで、科学者たちはより友好的な動物の脳に明確な構造的差異があることを突き止めました。
この研究は、1950年代後半にシベリアで開始された古典的な実験に基づいています。ロシアの遺伝学者たちは、農場の銀狐の中には、他の個体よりも人間に対して著しく友好的な個体がいることに気づきました。これらの従順なキツネを選択的に繁殖させることで、研究者たちはわずか6世代で人間と穏やかに交流する仔を産ませることに成功しました。これらの「人懐っこい」キツネは、垂れ耳や短い鼻先など、家畜化された動物に共通する身体的特徴も示しました。現在の研究は、これらの急速な行動変化の神経学的な基礎を明らかにすることを目的としていました。
蛍光RNAスコープを用いて細胞の種類を特定した研究者たちは、飼い慣らされたキツネの腹内側視床下部において、エストロゲン受容体アルファを発現するニューロンが少ないことを発見しました。以前のマウスを用いた研究では、オプトジェネティクスと呼ばれる技術を用いてこれらの特定のニューロンを活性化させると、マウスは即座に他の個体を攻撃するようになり、これらが攻撃性回路の核心的な構成要素であることが示唆されました。この研究は、これらのニューロンの減少と従順さの間の明確な相関関係を確立していますが、これらの神経学的変化を駆動するキツネのゲノム内の特定の遺伝子変異については、今後の調査課題として残されています。
この画像は、研究で飼い慣らされるように繁殖された銀狐の従順な性質を例証しています。