1980年代後半から1990年代にかけて、『スタートレック』フランチャイズ、特に『ザ・ネクスト・ジェネレーション』の時代は、冷戦後の世界における主要な文化的メタファーとして機能した。オリジナルシリーズでは、惑星連合（United Federation of Planets）は外部のライバルに直面する超大国を代弁する存在として描かれていたが、ピカードの時代では、連合は支配的で慈悲深い覇権国家として台頭した姿を描いた。このビジョンにおいて、世界のリーダーとしてのアメリカの役割は、軍事部門と外交団の両方の機能を備え、ワクチンの配布や和平交渉の仲裁といった人道的な目的のために巨大な権力を行使できるスターフリートによって反映されていた。
パトリック・スチュワートによるジャン＝リュック・ピカードの描写は、特定のブランドの「制度主義的リベラリズム」を具現化した。革命的な人物とは異なり、ピカードは連合の階層構造の内部で完全に活動し、自身の階級の権威を利用して市民の自由を擁護した。これは、ピカードが法廷でアンドロイドの法的権利を守った「The Measure of a Man」や、高官の「魔女狩り」に立ち向かった「The Drumhead」といったエピソードで最も顕著に現れた。これらの物語は、個人の自由を守るための最も効果的な方法は、法の支配と普遍的な権利に献身する個人によって導かれる、信頼でき、反応の良い制度を通じて行われることを示唆していた。
この画像は、市民の自由を守るために制度的権威を利用するという概念を体現する、この記事の主要な主題であるジャン＝リュック・ピカード船長を描いている。
しかし、ソースは、この楽観的なビジョンと現代の現実との間に高まる緊張を指摘している。『ザ・ネクスト・ジェネレーション』の時代は、制度が本質的に自己修正能力を持ち、正義を維持できることを前提としていたが、後の『スタートレック: ピカード』のようなフランチャイズの展開は、不信感にさらされ衰退していく連合に対するより冷笑的な見方を反映した。この変化は、より広い政治的変化を反映している。すなわち、強力な連邦政府が包括的な経済制度や公共サービスを強制できるという信念に依存していた1990年代の「ユートピア」は、制度への信頼の危機によってますます挑戦されている。核心的な洞察は、階層と国家の権力は避けられないものである一方で、その権力を行使する人々の道徳的な人格が、結果として生じる社会が公正なものになるか、あるいは抑圧的なものになるかを決定するということである。