プエルトリコにある築57年のアレシボ望遠鏡の崩壊は、3年前のハリケーン・マリアの際に始まった一連の故障プロセスによって引き起こされました。望遠鏡のメインプラットフォームは一連のケーブルによって支えられており、それぞれのケーブルは、ケーブルを固定するために使用される材料である亜鉛で満たされたソケットで終端されていました。米国科学・工学・医学アカデミーによる法科学報告書によると、亜鉛は時間の経過とともにこれらのケーブルに対する把持力を徐々に失い、その結果、数本のケーブルが抜け出し、最終的にプラットフォームが反射鏡へと落下する原因となりました。
この画像は、報告書の法科学分析で記述されている崩壊した望遠鏡構造を視覚的に示している。
この特定の故障モードは、このタイプの亜鉛充填ソケットが1世紀以上にわたり工学分野で使用され、問題が記録されていなかったことから注目されています。報告書は、アレシボの事案を、このようなシステムにおける長期的な亜鉛誘発クリープ故障として記録された最初の事例として記述しています。ハリケーン・マリア後の目視検査ではケーブルの段階的な抜けが確認されていましたが、報告書は、その後の安全係数の計算において、最終的な崩壊を支配した加速的で時間依存的な材料の故障プロセスが考慮されていなかったことを指摘しています。
加速的なクリープを説明するために提示された仮説の一つに「電気塑性（electroplasticity）」があります。報告書は、望遠鏡自体の運用によって生成される電磁波によって潜在的に誘発される、長期間の低電流電気塑性が、亜鉛の劣化を加速させた可能性を示唆しています。この施設はカスタム設計された研究拠点であったため、報告書は、過去の経験が信頼できる指針を提供できない独自の構造においては、前例のない故障モードが現れ得ることを強調しています。委員会は、国立科学財団（NSF）に対し、残りのソケットおよびケーブルのセクションをさらなる研究のために研究コミュニティに提供することを推奨し、老朽化した施設の継続的な状態監視に対するより明確な資金提供を求めています。