Valles Marinerisは火星上にある巨大な峡谷システムであり、地球の大峡谷をはるかに凌ぐ規模を誇り、惑星を横断して約3,900キロメートルにわたって広がっています。その幅は最大で600キロメートル、深さは9キロメートル以上に達し、太陽系最大の峡谷システムとなっています。この峡谷は数十億年前に形成されましたが、Columbia大学とImperial College Londonの研究者らによる最新の研究は、この峡谷が「死んだ」化石のような風景ではないことを示唆しています。むしろ、この峡谷を形成した地質構造は今日でも活動を続けており、火星の表面を形成し続けているのです。
この画像は、冒頭の段落で説明されているValles Marineris峡谷システムの巨大なスケールを視覚的に示すものです。
この発見は、NASAのInSight着陸機によって2021年8月25日に記録された、S0976aと指定される特定の地震イベントに焦点を当てたものです。このイベントは、ミッション中に検出された火星地震の中で、惑星の西半球に位置を特定できた唯一の地震であったという点で特異なものでした。地震波の振幅と方向を分析することで、研究チームはこのイベントが「横ずれ」の火星地震であることを突き止めました。これは、火星の地殻のブロックが、地表からおよそ20〜40キロメートルの深さに位置する、急で深く根を張った断層に沿って水平方向に互いにすれ違ったことを意味します。研究チームは、さまざまなモデルをテストし、地域の衛星画像において新しい衝突クレーターや大規模な地滑りが確認されないことを確認することで、隕石の衝突や地滑りといった他の可能性を排除しました。
この活動は、火星と地球の地質学的な重要な違いを浮き彫りにしています。地球とは異なり、火星には移動する構造プレートのシステムがなく、その外殻はゆっくりと冷却される一つの蓋のように振る舞ります。このため、惑星の初期の進化の間に形成された構造は、構造的に脆弱なまま残ることがあります。これらの古代の断層は、惑星の長期的な冷却、近隣のTharsis火山地域からのストレス、および峡谷自体に関連する局所的な影響の組み合わせにより、今日でも破裂する可能性があります。これらの発見は、一見不活性に見える惑星体であっても、継続的な地震学的進化を内包している可能性を示唆しており、火星のような惑星が数十億年かけてどのように変化し続けるかを研究するための新しい手法を提供しています。