JAMA Network Openに掲載された研究は、15年間（2008年〜2023年）の間に死亡したプロフットボール選手の約75%に慢性外傷性脳症（CTE）の兆候が見られたと推定しています。この数値は、同じ研究グループによる以前の推定よりも3倍高いもので、以前の推定では5年間に死亡した選手の4分の1がこの疾患を患っていたと示唆されていました。ボストン大学アルツハイマー病およびCTEセンターのYorghos Tripodis氏が率いるこの研究は、寄付された396個の脳と、他に死亡した1,966人の元選手のデータを分析してこの推定を導き出しました。
この画像は、プロフットボール選手とCTEの発症に関する議論の視覚的な拠り所を提供している。
CTEの生物学的メカニズムは、脳が頭蓋骨に衝突したり、頭蓋骨内でねじれたりするような繰り返される頭部への衝撃を伴います。これらの繰り返される衝撃により、タウと呼ばれるタンパク質が脳内に蓄積し、行動や感情を調節する領域に構造的な損傷を引き起こします。このような損傷は、記憶喪失、うつ病、激しい情緒不安定として現れることがあります。これらの症状はパーキンソン病や認知症などの他の神経変性疾患と重なることもありますが、CTEが脳に残す特徴は独特です。しかし、これらの微細な変化は標準的な脳スキャンには現れないため、この疾患は現在、剖検中にのみ確定的に診断することができます。
これらの数値の正確性を向上させるために、研究者たちは重大な「寄付バイアス」を考慮する必要がありました。認知機能の低下を示す選手の家族は、症状のない選手の家族よりも、研究バンクに脳を寄付する可能性が約5倍高くなります。これを修正するために、チームはUNITE Brain Bankのデータと国家の死亡記録を組み合わせ、死亡時の年齢と50歳以上の選手における推定認知障害率を考慮に入れました。これらの調整を行ったにもかかわらず、分析された死亡選手の大部分について剖検データが不足していたため、この研究は依然として推定の域を出ません。認知の問題以外にも、鈍的な頭部外傷は、永続的な難聴や耳鳴りなどの他の身体的障害とも関連しており、一部の引退した選手は、キャリアを通じて受けた脳震盪の結果としてこれらの症状を経験していると報告しています。