14世紀後半、機械式時計はヨーロッパの市民生活や教会生活において顕著な存在として現れました。しかし、これらの初期の機械は技術的に不完全であり、機能し続けるためには絶え間ない専門的な手入れを必要としました。故障しやすいという性質ゆえに、時計は中世の思想家たちにとって独自の知的ツールとなりました。時計は自己完結的なシステムを象徴するのではなく、その規則性を維持するために継続的なメンテナンスと熟練した介入を必要とする世界の比喩として機能したのです。
この比喩の最も顕著な例の一つは、神学者ニコラ・オレスムの著作に見られます。1377年のアリストテレスの『天体について』の翻訳において、オレスムは天球の動きを人造の時計と比較しました。彼は天体が「動力」と「抵抗」に従って動くと記述しましたが、これらの用語は時計の重りと脱進機（エスケープメント）の内部機構を想起させるものでした。一部の歴史家はこれを宇宙の現代的な「時計職人」理論の前兆と見なしていますが、オレスムの著作には動力を与える存在として天使も明示的に含まれていました。この一見矛盾する点、すなわち「外部の主体を必要としながらも自ら動く時計」という概念は、中世の文脈を理解することで解決されます。すなわち、時計は適切に「見守られ」修理されなければ動かすことができない機械として捉えられていたのです。
この画像は、宇宙的および政治的秩序の比喩としての時計に関する記事の全体的なテーマを象徴している。
これらの比喩は神学や政治の領域にも及び、そこでは「時計職人」（時計の製造者または修理者）は神の摂理や賢明な君主を表しました。例えば、顧問のフィリップ・ド・メジエールは、神の正義を抑制する聖母マリアの役割を時計を用いて描写し、後にフランス王国を王による改革を必要とする壊れた時計として描きました。これらの文脈において、時計の機構は、法のような規則性が当然に存在するのではなく、知的な管理によって維持される脆弱な状態であるという社会的・宇宙的秩序を象徴していました。時計の不完全さに焦点を当てることで、中世の著者たちは、能動的で目的を持った統治に依存し続ける宇宙と国家を主張することができたのです。