欧州宇宙機関（ESA）は、Dimorphos-Didymos小惑星ペアとの歴史的な接近を目的としたHeraミッションの打ち上げ準備を進めています。相対速度12キロメートル毎秒で移動するこの宇宙船は、NASAのDouble Asteroid Redirection Test（DART）によって残された「傷跡」の詳細なフォローアップ映像を提供することを任務としています。2022年、DARTミッションは、惑星防衛戦略としての小惑星の軌道変更の実現可能性をテストするため、より小さな衛星であるDimorphosに衝突することに成功しました。Heraは今後、その衝突による物理的な影響を理解するために必要な近接データを提供します。
このレンダリングは、DARTの衝突地点を調査するためにHera宇宙船が小惑星ペアに接近する様子を視覚化したものです。
Didymosは幅780メートルの小惑星で、2.1年周期で太陽の周りを公転しており、幅151メートルの伴侶であるDimorphosを伴っています。両方の天体は「ラブルパイル（瓦礫の山）」型の小惑星と表現されており、構造的な限界に近い、弱い重力によって結びつけられた岩石の集合体です。DARTの衝突はDimorphosの公転周期を約32分短縮させ、目に見える破片の流れを発生させました。Heraの主な役割は、25キロメートルから30キロメートルの距離からこれらの小惑星の基準測定を取得し、表面および周囲の環境に関する最初の高解像度な衝突後映像を提供することです。
ミッションの範囲を拡大するため、Heraは2つのCubeSat（超小型衛星）、JuventasとMilaniを放出します。これらの小型衛星は専門的な任務を遂行します。Milaniはペアの塵の領域と分光組成を分析し、Juventasは小惑星の内部構造を比較し、Dimorphosの表面に着地を試みる可能性もあります。これらの観測は、運動エネルギーによる衝突が異なる種類の小惑星組成にどのように影響するかというモデルを洗練させるために極めて重要です。2027年に予定されている標準的な任務を完了した後、Heraは自律的な宇宙船制御技術をテストするための技術実証機として延長される可能性があります。