1992年、日本のトヨタ系自動車部品工場では、作業員が部品ごとに何十ものバーコードを読み取っていた。日々の追跡作業で、スキャンが何度も必要になる状況だった。
記事によれば、作業員は部品に付いたバーコードを読み取っていた。写真は当時の工場を示すが、バーコード自体ははっきり写っていない。
デンソーの技術者、原昌宏は、囲碁盤の格子と白黒の石から着想を得た。どの角度からも読み取れ、当時の一次元バーコードの約200倍の情報を格納できる二次元コードを設計した。1年半の開発後、デンソーは特許を取得した一方、仕様をロイヤリティーフリーで公開し、QRコードが生まれた。
The Hustleは、原が二次元コードの開発に囲碁盤の格子と白黒の石を参考にしたと説明している。この写真はその着想を示すもので、原の職場を撮影したものではない。
50年にわたり、汎用商品コード（UPC）は小売業の主要規格となった。小売業者がUPCを求め、メーカーが印字し、店舗がスキャナーを導入するというネットワーク効果が普及を後押しした。Uniform Code Councilの後継組織GS1は企業プレフィックスを発行し、年間利用料を徴収している。
GS1の「Sunrise 2027」は、小売店のレジでQRコードなどの二次元コードを読み取れるよう準備を促す取り組みだ。これは業界の移行目標であり、2027年にUPCバーコードを廃止する政府命令ではない。The Hustleはその背景として、食品回収とサプライチェーンをより詳しく追跡する必要性を挙げている。
The Hustleは、追跡情報の重要性を示す例として2021年の粉ミルク回収を挙げている。この写真は回収の背景を示すもので、QRコードの仕組みを写したものではない。
基本的な商品識別にとどまるバーコードと違い、QRコードは商品の産地、真正性、原材料、アレルゲン、期限、環境への影響、取り扱い・廃棄方法などの情報につなげられる。同じコードをレジ、倉庫、消費者が利用できる。GS1の調査を支援したビジネスストラテジストのケイト・ハードキャッスルによると、調査対象の小売業者の約半数がQR対応を始めており、消費者の79%は必要な情報をすぐ得たいときにQRコードを好むと回答した。
QRコードが小売の現場ですでに使われている例として掲載する。写真に見えるUPI決済表示は、記事で扱う商品情報用の二次元コードとは用途が異なる。
移行にはパッケージに四角いコードを印刷する以上の作業が必要だ。バーコードを扱うシステム、追跡データベース、ラベル設計も更新しなければならない。移行期間中、GS1は従来のバーコードとQRコードを50ミリ以内の間隔で併記するよう求めている。ダヴやヴァセリンなどのブランドで45,000種類の商品を更新したユニリーバの事例は作業規模を示す。小規模ブランドは費用を負担しにくい可能性がある。
コードから正確で動作するページが開くかを誰が確認するのか、在庫管理のために数字の識別子も加えるのかなど、運用上の疑問は残る。QRコードは商品情報へのリンクを豊かにするが、移行中はUPCも併用される。元記事は、従来のバーコードが決まった日に消えるとは述べていない。