紀元前1274年のカデシュの戦いは、それまでの歴史において最大規模の戦闘であった可能性があります。現在のシリアにあるオロンテス川沿いの平原で、エジプト人とヒッタイト人は数万人の兵士と5,000以上の戦車を投入しました。これは第一次世界大戦のいくつかの小規模な戦闘に匹敵する規模であり、アジャンクール、ヘイスティングス、あるいはヨークタウンの戦いよりも大きかった可能性が高いです。ラムセス2世は後に、この戦いを記念碑的な勝利として精巧な石のレリーフを制作させました。その16年後、両陣営は現存する最古の平和条約とされるものに署名しました。それからわずか数世紀後、両方の帝国が消滅していたというのは、驚くべき事実です。

当時の東地中海および近東は、アナトリアのヒッタイト、ナイル川からスーダンにかけてのエジプト、メソポタミアのアッシリアとバビロニア、そしてギリシャ南部のミケーネ文明という、一握りの大国によって支配されていました。それらはすべて、軍隊を動員し、税を徴収し、大規模なプロジェクトを実行できる複雑な官僚社会でした。紀元前1200年頃、システム全体が崩壊しました。ギリシャの宮殿には、その時期の焼失による破壊層が見られ、トロイアでも同様の焦げ跡と散乱した骨が見つかっています。ヒッタイト帝国は事実上消滅し、その法律、儀式、文学を詳述した粘土板の数世紀にわたる記録は突然途切れています。エジプトは生き残りましたが縮小し、レバントの領土を失いました。アッシリアは縮小し、バビロニアは440年続いたカッシート王朝の崩壊に揺れ、かろうじて存続しました。ギリシャでは崩壊があまりに完全であったため、その後の数世紀は「ギリシャの暗黒時代」と呼ばれています。

これは青銅器時代の崩壊であり、古代史における大きな謎の一つです。従来の説明では、深刻な干ばつ、海の民として知られる謎の侵略者、飢饉、そして内部反乱といった一連の災厄を指摘します。しかし、Patrick FitzsimmonsによるWorks in Progressの記事が指摘するように、そのような災厄は通常、文明を永久に終わらせることなく政治的な動乱を引き起こします。この記事が提起する問いは、なぜ帝国が倒れたかではなく、倒れた後、なぜ数世紀もの間、それらのような帝国が再出現しなかったかという点です。なぜ、帝国を建設し維持することが突然これほど困難になったのでしょうか。

記事は、その答えは「誰が武器を作ることが許されていたか」にあると主張します。青銅は銅と錫の合金です。銅は比較的入手可能でしたが、錫は極めて希少でした。青銅器時代の民が利用できた主要な鉱床は、現在のアフガニスタン、フランス、イベリア、そしてイングランド南西部のコーンウォールに位置していました。コーンウォールの錫は、その供給源から数千マイル離れたイスラエルや南フランスの沿岸の難破船から特定されています。現在のシリアにあるマリの都市国家は錫の拠点として機能し、東方からこの金属を輸入し、ユーフラテス川を上って西方へ輸送していました。紀元前18世紀のテキストには、マリの錫がエラムと呼ばれる王国から500マイル以上運ばれたことが記録されています。その王国自体も、おそらく供給源であったアフガニスタンの鉱山から約1,000マイル離れていました。古代の商人は、距離や困難な地形だけでなく、道中の放浪する強盗や攻撃的な外国国家にも直面していました。

この希少性は、記事が青銅器時代の核心として扱う政治的帰結をもたらしました。青銅の武器は高価であり、それへのアクセスは軍事およびエリート機関に集中したままでした。より大きく複雑な帝国は、より小さな勢力よりも確実に供給を確保し、貿易ルートを確保し、備蓄を作り、損失を補填することができました。青銅器時代の王は、より小さな勢力では到底太刀打ちできない軍隊を動員し維持することができました。周辺のコミュニティはしばらくは抵抗するかもしれませんが、長期にわたって競争力のある軍隊を維持するには、彼らが一般的に欠いていた国家能力が必要でした。この意味において、青銅のシステムは帝国を生み出しました。錫を入手することの極めて困難な性質そのものが、大規模で組織化された国家に決定的な優位性を与えたのです。

考古学的な研究は、錫が長距離輸送される脆弱な商品であったという構図を裏付けています。PLOS Oneに掲載された2019年の研究では、クレタ島のモクロス、トルコのウルブルン、イスラエルの数カ所の遺跡を含む東地中海周辺の27個の錫のインゴットを分析しました。錫と鉛の同位体と微量元素分析を組み合わせることで、研究者たちは初めてインゴットの起源を絞り込むことができました。イスラエルのインゴットに含まれる鉛は、約2億9100万年前の地質学的モデル年齢を示し、アナトリア、中央アジア、エジプトの鉱床を排除しました。ヴァリスカン造山運動によるヨーロッパの鉱床はその年齢に一致し、研究は紀元前13世紀および12世紀のインゴットの供給源としてコーンウォールの錫鉱山が最も可能性が高いと結論付けました。著者らはまた、紀元前2千年紀の前半にはよく文書化されていた東地中海と東方の間の長距離貿易ネットワークが、同千年の最後の4分の1には同じ形では存在しなかったことも指摘しています。要するに、錫は実際に数千マイルを移動しており、それを運ぶネットワークは脆弱なものでした。

したがって、紀元前1200年頃にシステムが崩壊したとき、そのストレスの一つはそれら錫のルートの断絶でした。しかし、この記事のより刺激的な主張は、その後に何が起こったかについてです。鉄は新しい発見ではありませんでした。青銅器時代の人々は隕石鉄に遭遇しており、それで作られた物体（有名なツタンカーメンの短剣など）は、エジプト人が「空の金属」と呼んだ贅沢品でした。紀元前2千年紀の終わりに変化したのは、地中の鉱石から鉄を抽出する方法の発見でした。それには約1,538度の温度が必要であり、それ以前の炉では到達できなかった温度でした。

その解決策はブルマリー（塊状鉄製錬炉）でした。ブルマリーは、ふいごを使って火に余分な空気（したがって余分な酸素）を送り込み、1,200度から1,300度に達しました。それは鉄を溶かすにはまだ十分な高温ではありませんでしたが、溶かす必要もありませんでした。高温で酸素を豊富に含む雰囲気の中で、燃える木炭からの一酸化炭素が酸化鉄鉱石から酸素を引き出し、他の不純物は溶けて液状のスラグとして流れ出ました。その結果として得られた軟化した鉄の塊は、まだ熱いうちにハンマーで叩かれ、残りの不純物を押し出し、再加熱して形を整えることができるより密度の高い塊へと金属を溶接しました。この技術は紀元前1400年頃のインド、あるいは現在のジョージア、またはいくつかの場所で独立して発生した可能性があり、数世紀をかけてイラン、メソポタミア、そして東地中海へと広がりました。

ここがこの記事の主張の核心であり、見落としやすい点です。鉄は青銅よりも優れた素材ではありませんでした。質の良い青銅は鉄よりも硬く、予測可能性が高く、融点が低いため、壊れた青銅の剣は溶かして再鋳造することができます。鉄の利点は技術的なものではなく、組織的なものでした。鉄鉱石は錫よりもはるかに多くの場所で見つけられ、加工することができ、ブルマリーは地元で建設・運営することができたのです。帝国の中心地は、もはや被支配民に対して決定的な優位性を持つことはできませんでした。鉄の武器の発明は、政治的な均衡を永遠に変えたとこの記事は結論付けています。

この記事は現代の類似点についても短く触れています。今日、暴力の道具も例外的に集中しており、それがはるかに大きな権力がほとんど挑戦を受けることなく支配することを可能にしてきました。そして軍事技術が進化するにつれ、別の動乱の時代が近づいている可能性があります。

この議論が説明していないのは、いかにして大きな帝国が最終的に鉄の下で再出現したかという点です。アテナイ帝国や、その後のローマ帝国は、青銅器時代の権力が認識したであろう規模の軍隊を動員しましたが、提供された記事はその問いには取り組んでいません。その主張はより限定的です。すなわち、紀元前1200年の直後の数世紀において、なぜ帝国が戻らなかったかという点です。また、証拠の限界にも注意を払う価値があります。この議論は東地中海および近東の資料に基づいており、提供された資料は、青銅器の帝国ダイナミクスが他の地域でも維持されていたかどうかについては言及していません。そして、崩壊自体は依然として、干ばつ、略奪者、貿易の断絶、内部反乱といった複数の相互作用する力の産物として理解されており、金属へのアクセスに関する議論は、唯一の原因というよりも、一つの重要な要因として提示されています。]}````json({