カリフォルニア州のプロジェクト・ネクサスは、一見すると単純な発想を実証している。稼働中の農業用水路の上に太陽光パネルを設置し、同じ構造物で電気を生み出しながら、日陰によって水の損失を減らすというものだ。ターロックで行われている実証事業では、幅の異なる水路に合わせて3種類の設計が用いられており、KQEDによると、設備は昨年完成し、送電網に接続されて稼働を始めた。
この構造物は、電気を生み出しながら下の水路に日陰を作るという、実証事業の中心的な設計を示している。出典：KQED。
得られる可能性のある利点は、電力だけにとどまらない。UCマーセドの教授、ロジャー・ベールズはKQEDに対し、日陰によって藻類と水中に定着する雑草が減少しているように見え、維持管理の必要性が下がり、水質も改善しているようだと述べた。彼の初期試算では、ターロックの細い水路100マイルを覆うことで、毎年2,700世帯分に相当する水を節約できる可能性がある。より幅の広い水路では、さらに大幅に多くの水を節約できるかもしれない。
これらの数値は予測であり、実証事業の最終結果ではない。この水路の現場には、気温、湿度、風、放射、直接蒸発量を測定する機器が設置されている。しかし、カリフォルニア州水資源局は、追加事業への資金提供を決める前に最終報告書を待っている。この区別は重要だ。実証事業は実行可能な概念を示している一方で、水、電力、維持管理に関する利点の規模は、まだ体系的な確認が必要だからだ。
この画像は、カリフォルニア州が事業による水、エネルギー、維持管理上の利点を判断する前に、現在も測定が続いているという説明に合っている。出典：KQED。
規模を拡大できるかも、一つの普遍的な設計ではなく、地域ごとの工学条件にかかっている。ターロックの高い大スパン構造は、水路清掃用の機械が通れる余地を残している。一方、都市部のコントラコスタ郡当局は、同郡のより狭く、立ち入りにくい水路網には、太陽光パネルを架けるよりも管路化の方が適しているとしている。所有権、維持管理用のアクセス、送電、土地の制約はいずれも、太陽光水路が合理的かどうかを左右し得る。
現時点では、この事業は州全体への拡大を決定づける完成された青写真ではなく、入念に計測機器を備えた概念実証と捉えるのが最も適切だ。最終報告書は、多様なカリフォルニア州の水路網において、水とエネルギーを同時に得る効果が発電設備などの費用に見合うかどうかを示すはずである。